万寿节的喧嚣与璀璨如同昨夜烟火，绚烂过后，只余下满地碎屑与空气中尚未散尽的硝烟味，提醒着人们那场极致的奢华曾真实存在。

部分滞留京师的外国使臣已陆续收拾行装，准备启程返回。

大雍王朝在经历了一场盛大的庆典后，似乎也该沉淀下来，迎接辞旧迎新的时节。

然而，表面的平静之下，暗流依旧汹涌，尤其是掌管天下钱粮的户部，今年这个年关，似乎过得格外糟心。

户部衙门内，算盘珠子的噼啪声与纸张翻动的沙沙声交织在一起，气氛却比屋外呼啸的寒风更显凝滞。

朱正华埋首于堆积如山的账册之中，眉头紧锁，手中的朱笔时停时顿。

他对面坐着一位负责北直隶地区税收事务的官员，面上挂着恰到好处的、混合着无奈与恭敬的笑容。

“朱大人，您明鉴啊。”

那官员摊了摊手，语气显得十分诚恳：

“天灾这东西，最是不可预测。去岁冬雪不足，今春又逢干旱，夏日里几场雹子来得又急又猛，砸毁了不少即将收割的麦田。后来不知怎地，又闹起了蝗灾，虽不算铺天盖地，却也啃食了不少庄稼。老百姓靠天吃饭，这老天爷不给面子，我等……我等也是束手无策啊。”

他一边说，一边悄悄观察着朱正华的脸色。

朱正华抬起眼皮，冷冷地扫了他一眼，目光落回手中那本刚刚核定过的、象征着地方上报数据的黄色账本上。

账目做得倒是条理清晰，数字工整，各项损耗、减免理由列得明明白白。

然而，汇总起来的结果却触目惊心——今年北直隶各府收上来的夏税，与往年正常年份相比，竟足足少了一半有余！

除了天灾，还有人祸。

账册上清晰记录着，在推行“摊丁入亩”新税制过程中，不少州县都出现了土地产权归属争端。

令人匪夷所思的是，这些争端竟导致大量土地今年直接“荒废”了，未能产生任何税赋。

“土地荒废？”

朱正华几乎要气笑了，他将账本往桌上一拍，声音不大，却带着寒意：

“李大人，你告诉我，在这寸土寸金、多少农户为了一亩三分地挤破头的北直隶，会有人眼睁睁看着能长庄稼的土地白白荒废一整年？是那些地主突然都立地成佛，不食人间烟火了，还是觉得朝廷的税赋轻如鸿毛，不值得他们费心打理？”

那李姓官员脸上笑容一僵，随即又迅速恢复，带着几分委屈：“朱大人，话不能这么说啊。这产权争端一起，你说这地算是谁的？张三说不是他的，李四也说不是他的，官府一时也难以决断……”

“既然都不是他们的，又无人认领，那就是官府的啊！这么简单的道理都不知道吗！”朱正华实在难以理解。

就为了少交税，竟然有这么多人连土地都可以舍弃了？

“那万万不可！”李庭连连摆手，“官怎么能与民争利呢？！”

“这话是这么理解的？！”朱正华难以置信。

“朱大人”李庭无奈地劝道“这情况虽然极端，但也确实是存在。上面的大人们也都审核过了，觉得……觉得情有可原。”

他特意加重了“上面”二字。

朱正华心中那股邪火“噌”地就冒了上来。

上面？

上面那些尸位素餐的家伙，竟然觉得这种漏洞百出的理由“合理”？

他们是真的老糊涂了，还是压根就没打算认真核查，或者……根本就是蛇鼠一窝，心照不宣？

傍晚，醉仙楼最僻静的雅间内，朱正华将满腹的憋闷与怒火尽数倾泻给了几位好友。

刚从西北游学归来的刘锦年，身上还带着些边塞的风尘与锐气，听得是剑眉倒竖，猛地一拍桌子，震得杯盘乱响：

“岂有此理！真是一群国贼禄蠹！尸位素餐，欺上瞒下！非要将这大雍的江山社稷，从根子上一点点蛀空了，他们才肯罢休吗？！”

他声音洪亮，引得门外经过的小二都侧目了一下。

周珩经历完万寿节那场炼狱般的筹备，好不容易才喘过气来，虽然年节祭祀也已提上日程，但主要压力在礼部，他这个光禄寺少卿总算能偷得浮生半日闲。

他捻着手中的瓷杯，沉吟道：“江阁老呢？他如今已是阁老，这‘摊丁入亩’新税制虽最初由茂哥儿建言，但具体推行是他户部尚书江远在总揽。下面的人搞这些小动作，于他政绩有损，他难道会坐视不管？”

朱正华端起酒杯，一饮而尽，辛辣的液体划过喉咙，却化不开胸中的块垒。

他看了看几位小伙伴，嘴角扯出一抹苦涩的弧度，没有说话，但那眼神里的意味，已是再明显不过。

贾葳安静地坐在窗边，手中捧着一杯热气氤氲的清茶，袅袅白汽模糊了他过于精致的眉眼。

他轻轻吹开浮叶，抿了一口，才缓声道：“江阁老……病了。据太医院传出的消息，情况似乎……不太乐观。”

“这么严重？”周珩有些惊讶，“我上月见他还精神矍铄，在商议万寿节用度时，思路清晰，声若洪钟，怎地说病就病，还如此沉重？”

一旁正大快朵颐着盘中蜜汁乳猪肉的柳江，闻言抬起头。

他身为金吾卫千户，常驻宫禁，消息自然比旁人灵通些。

他咽下口中食物，又拿起酒杯晃了晃，才压低了声音道：“要我说，就算人没病，这事儿恐怕他也难插手。听说，是江阁老那位宝贝儿子，在外头惹了祸，被人捏住了把柄。”

“哦？”贾葳放下茶杯，看向柳江，“犯了什么事？”

他这几日忙于太仆寺事务，对这等官场秘闻倒是不甚清楚。

柳江嘿嘿一笑，带着点幸灾乐祸：“还能什么事？仗着老子的势，在外头胡吹大气呗。”

“前几日和那个靺鞨部的王子喝了几杯马尿，不知道收了人家什么好处，就不知天高地厚了，大包大揽地跟人家保证，说明年太仆寺的马匹采购，他说了算，必定多多关照靺鞨。结果这话不知怎么的，就传到了蒙古诸部使臣的耳朵里。那些蒙古人岂是肯吃亏的主？当即就联合了几个部落，向鸿胪寺和朝廷提出了强烈抗议，说我们大雍厚此薄彼，有失公允。”