龙形灯船靠岸，御驾移步至太液池畔最为宏伟壮丽的龙德殿。

此处早已布置妥当，暖阁熏香，锦褥绣墩，一应俱全。

太上皇水钦毕竟年事已高，经过方才一阵喧闹，精神已显不济。

他斜倚在铺设着明黄软褥的暖榻上，眉宇间带着一丝挥之不去的疲惫，懒得再去应付那些前来叩拜请安的宗室勋贵和文武大臣，便挥挥手，将皇帝水栋打发出去主持场面，应对臣工。

殿内顿时安静下来，只剩下角落鎏金狻猊香炉中袅袅升起的苏合香气。

跟来伺候的宫女太监们屏息静气，训练有素地跪坐在榻边，力道恰到好处地为太上皇捏肩捶腿。

太上皇阖着眼，似乎是在闭目养神，但那微微蹙起的眉头和不时轻叩榻沿的手指，却泄露了他内心的烦躁与难以成眠。

歇了约莫一炷香的功夫，太上皇终究还是睁开了眼睛，望着殿顶繁复的藻井彩画，眼神空洞，并无睡意。

一直侍立在旁，密切关注着主子神态的大太监戴权，见状连忙上前一步，弯下腰，小心翼翼地提议道：

“陛下，方才来请安的人都已散了。殿内虽暖，到底气闷。外头烟火正盛，景致想必极好，陛下要不要移步殿外廊下，透透气，顺便瞧瞧热闹？”

他知道太上皇兴致不高，话说得极其委婉。

太上皇闻言，脸上掠过一丝毫不掩饰的厌烦，语气带着一股看尽繁华后的意兴阑珊：“无非是些假花灯烛，堆金砌银，年年如此，翻来覆去，能有什么稀奇？看得腻了。”

他自出生便是天潢贵胄，二十三岁登基，执掌江山数十载，如今已七十有九，什么稀世珍宝、极奢享受没有见过？

在旁人眼中惊叹不已的皇家灯会，于他而言，不过是循例举行的、早已失去新意的寻常景观，实在提不起半分兴趣。

戴权见太上皇拒绝得干脆，深知其性情，便不敢再劝，只默然垂手侍立，心中暗自焦急，担忧主子这般，于龙体不利。

恰在此时，殿外传来一阵略显急促却刻意放轻的脚步声，太子水澈满面春风地走了进来。

他刚刚在外间接受了一众大臣的恭维奉承，那些“太子殿下仁孝，筹备灯会用心”“此等盛景，前所未有”的赞誉之言犹在耳畔，正是志得意满、兴致高昂之时。

他见太上皇醒着，连忙上前行礼，语气热切地提议道：“皇祖父，您醒了？外面正放着新编的傀儡烟火，甚是精巧有趣，尤其最后一出尤为别致。这殿内虽好，终究视野受限。孙儿扶您去那边的高台上瞧瞧？那儿俯瞰全景，最是得宜。”

他指了指龙德殿旁一座专门搭建、用以观景的木质高台。

太上皇抬眼看了看这个自己曾寄予厚望、用心教导过的孙子，见他脸上洋溢着年轻人特有的、急于展示成果的兴奋光芒，虽然觉得他到底有些沉不住气，不够沉稳，但终究是愿意给他几分颜面。

沉默片刻，他几不可闻地叹了口气，撑着榻沿欲要起身。

太子水澈见状大喜，连忙上前一步，殷勤地搀扶住太上皇的手臂，小心翼翼地引着他往殿外高台走去。

戴权也立刻示意宫人准备好手炉、暖帽等物，紧随其后。

一边扶着太上皇缓缓登上台阶，太子一边难掩得意地介绍道：

“皇祖父，孙儿原本命人扎制了四十九丛大型傀儡烟火，取‘七七圆满’之意，规模可谓空前。”

“但前几日得见北静王孝敬给您的那幅《赴蟠桃会》图，顿觉感悟，这等奇巧之物，贵在精而不在多。故而临时决断，特特着能工巧匠日夜赶工，改了最终压轴的这一出。皇祖父，这前面的您若觉得寻常，不看也罢，但这最后一幅出戏，您一定不能错过！”

说话间，二人已登上高台，视野豁然开朗，整个西苑的璀璨灯火与太液池的波光粼粼尽收眼底。

只见下方空地上，数十名內监正合力抬上一个巨大的、以竹木为骨、密密麻麻缠绕着浸过药线绳索的架子，其上的图案在灯火映照下隐约可见，似乎人物众多，场面宏大。

随着台下一声锣响，表演开始。

架子两侧的引线被同时点燃，火光如同两条灵动的火蛇，沿着预设的路径飞速蔓延。

左侧，火光依次点亮了排列整齐的八仙人物以及福、禄、寿三星，形象生动，衣袂飘飘；

右侧，则是阵容浩大的二十八星宿神将，各持法器，威严肃穆。

两股火光迅速向中央汇聚，终于，在架子最核心的位置，显露出了端坐于祥云宝座之上的玉皇大帝与王母娘娘。

而令人瞩目的是，在玉帝与王母座前，竟还躬身站立着一位人物，看其冠冕服饰，分明是人间帝王的打扮。

最终，所有的引线被彻底点燃，轰然之间，一幅完整而壮观的“人间帝王功德圆满，飞升天界，受封仙班”的火焰画卷，在夜空中煌煌展开，光芒耀眼，持续了足足十数息之久，将周围照耀得如同神域。

地面上的人群看到这幅寓意非凡的引线傀儡戏，一些机灵善谄的官员立刻心领神会，朝着龙德殿高台的方向便是深深一躬，口中高声祝愿：

“恭祝太上皇圣体安康，仙福永享！”

“陛下功德巍巍，感天动地，当受仙箓！”

有人带头，其他人无论是真心还是假意，抑或是迫于形势，都无法再保持沉默，只得纷纷跟着躬身附和。

一时间，“万岁”“仙福”的祝愿之声此起彼伏，汇成一片嘈杂的声浪，在整个西苑上空回荡，竟暂时压过了烟火的余响。

远处假山旁，正揽着贾葳准备离开的水沚，冷眼看着这幅“万民”朝拜、歌功颂德的景象，内心却是一片异乎寻常的平静，甚至带着一丝不易察觉的讥诮。

他搂着怀中因为那个绵长的吻而依旧有些晕眩、反应迟钝的贾葳，不动声色地转身，沿着假山另一侧更为隐蔽的小径，悄然向下走去。

高台之上，太上皇初时见那烟火傀儡构思巧妙，人物繁而不乱，场景层层递进，确实比往年那些单纯的吉祥图案多了几分新意，眼中刚闪过一丝极淡的欣赏之色，立刻就被底下那一片明显带着谄媚与功利的嘈杂祝愿搅得兴致全无。

他眉头再次蹙起，脸上浮现出毫不掩饰的厌烦，转身便欲离开这喧闹之地。

然而，就在他转身的刹那，目光无意间扫过下方那片灯火阑珊处，动作却猛地顿住了。

太上皇虽年迈，精力不济，但耳聪目明却并未衰退多少。