金陵的夏日，在几场连绵的透雨之后，陡然变得酷热难当。

空气中弥漫着潮湿的闷气，日头毒辣，即便躲在树荫廊下，稍一动弹，细密的汗珠便立刻从皮肤下沁出，黏腻不堪。

这种天气，对于常人已是难熬，对于体弱畏寒又惧暑湿的贾葳而言，更是需要格外精心。

这日一早，尤氏便亲自带着几个得力的大丫鬟和婆子，往儿子居住的听雨轩来。

银蝶手中捧着一卷用细软葛布仔细包裹着的新物件——那是前些日子送来的象牙席，触手生凉，最是适合暑热天气。

除了换席子，那些用了许久的锦被缎褥，也要趁着这难得的大太阳，好好晾晒一番，去去潮气。

金陵的夏日，白日闷热如蒸笼，到了夜里却时常有凉风骤起，她这儿子最是受不得这般乍暖还寒，半点马虎不得。

一行人刚进听雨轩的月洞门，还没走到正屋廊下，忽见一道迅捷的白色影子，自墙头如闪电般掠过低空，眨眼间便没入了正房半开的支摘窗内。

“哎哟！” 尤氏吓了一跳，脚步顿住，忙问身边的银蝶，“方才……你们可瞧见了？好像有个白影子飞进去了？”

银蝶也揉了揉眼睛，不确定地道：“太太，奴婢恍惚看见，像是一只挺大的鸟儿，白色的，飞得极快，直往二爷房里去了。”

鸟儿？白色的大鸟？

尤氏心中一动，隐约猜到了什么，面上却不露声色，只道：“许是哪里来的野鸟，惊着了茂儿可不好，快进去看看。”

说着，便领着人快步进了正屋。

却见贾葳的大丫鬟惊蛰，正站在临窗的书案边，微微弯着腰，低声哄着什么东西。

仔细一瞧，只见一只通体雪白、唯有眼周和喙部呈浅黄色的硕大猫头鹰，正神气地站在一个黄梨木笔架上，歪着圆滚滚的脑袋，一双澄澈如琥珀的圆眼睛好奇地打量着惊蛰，以及新进来的一群人。

它的一只利爪上，赫然绑着一个细小的防潮油布筒。

惊蛰正试图用一条肉干吸引它的注意力，好方便取下那油布筒，见尤氏进来，忙直起身行礼：“太太。”

尤氏目光扫过那神骏非凡的白鸟，心中了然，却还是问道：“这是哪儿来的鸟儿？怎的飞到二爷屋里来了？可别伤了人。”

惊蛰瞥了眼尤氏身后那些面露好奇的丫鬟婆子，面色如常地回道：“回太太的话，这鸟儿是西北那边来的，专为给二爷送信。”

她没说具体是谁，但尤氏岂能不知？

那个远在西北、对她儿子“虎视眈眈”的六皇子水沚，如今不正是在那边整顿牧场么？

尤氏心里明镜似的，知道水沚与儿子之间那点不足为外人道的关系。

此事关乎儿子清誉和前程，心里知道便罢，断不能宣扬出去。

她于是顺着惊蛰的话，点点头，语气自然地道：“原是西北的要紧公务。既是送信的灵禽，你好生照料着，将信件收好，莫要损毁了。也别让它惊扰了二爷休息。”

吩咐完，便仿佛只是处理了一件微不足道的小事，转身指挥婆子们开始更换象牙席、搬运被褥去晾晒，将方才那点异样轻轻揭过。

傍晚时分，贾葳在尤氏院中用罢晚膳，略说了会儿话，便返回听雨轩。

夏日天黑得晚，天际尚有余晖，庭院中草木蓊郁，暑气未散。

刚走到听雨轩前的青石小径上，忽闻头顶传来一阵极轻微的振翅破风声。

贾葳下意识抬头，便见那道熟悉的白色身影如同划破暮色的闪电，轻盈而精准地俯冲下来，并未直接落在他肩头，而是在他身侧盘旋半圈，减缓了冲势，这才稳稳地落在他抬起的手臂小臂上，收起宽大的翅膀。

“二爷小心！” 跟在身后的雨水轻呼一声，担心这大鸟锋利的爪子抓伤了主子。

贾葳却浑不在意，甚至唇角微微上扬，伸出另一只手，轻轻抚了抚雪鸮毛茸茸的脑袋。

那名叫“云霄”的雪鸮极为通人性，非但没有躲闪或表现出攻击性，反而将圆滚滚的脑袋在他掌心蹭了蹭，发出一声低低的、咕噜般的轻鸣，一双圆溜溜的大眼睛在渐暗的天光下显得格外清澈明亮，透着一种近乎天真呆萌的依赖。

“无妨，” 贾葳对雨水道，目光依旧柔和地看着臂上的大鸟，“云霄很乖，知道分寸。”

这时，惊蛰端着一小盆切好的新鲜肉条快步出来，见状笑道：“这鸟儿真是被调教得极好，通人性，知道心疼二爷，落脚都特意收了力道。”

她将肉盆放在一旁的石凳上，云霄闻到血腥气，歪头看了看，却并未立刻飞过去，而是又用喙轻轻啄了啄贾葳的袖口，仿佛在催促他取下信件。

雨水在一旁微不可察地撇了撇嘴，小声嘀咕：“人不在跟前，倒会派这些活物来‘争宠’……”

语气里带着几分自家宝贝主子被人“惦记”了的不满，哪怕对方是皇子。

贾葳只当没听见，从云霄爪子上解下那个小巧的油布筒。

云霄这才满意地扑棱一下翅膀，轻盈地飞到石凳边，开始享用它的晚餐，姿态优雅又带着猛禽特有的迅捷。

而此时此刻，远在千里之外的西北边陲，它的主人——六皇子水沚，正身处一座临时充作行辕的土堡之内，对着一张铺开在粗糙木桌上的巨大地形图，凝神沉思。

烛火摇曳，将他深邃立体的五官映照得半明半暗，眉宇间惯有的那几分阴郁偏激，此刻已被全然的冷肃与专注取代。

手指在地图上缓缓移动，勾勒出一条条山道、河谷、隘口。

图上山势起伏，标记着几处用朱砂圈出的区域——正是近来肆虐西北牧场周边，屡次劫掠马匹、商队，甚至袭击落单官兵的“响马盗”主要巢穴所在。

大雍自太祖立国，为保军中骑兵战力，便推行“官牧”与“民牧”并举的马政。

起初，朝廷以减免赋税为激励，鼓励百姓养马，民牧一度颇为兴盛。