然而，再好的政策也需清明的吏治来执行。

一旦被贪官污吏利用，便成了盘剥百姓、催生民变的苛政。

水沚奉旨巡查西北马政，这数月下来，所见所闻，触目惊心。

他亲眼看到原本殷实的“马户”，因负责验收马匹的官吏层层勒索、刻意刁难，最终马匹被评“不合格”，不仅拿不到减免的税赋，反要倒赔钱粮，以致倾家荡产，卖儿鬻女。

走投无路之下，或自卖为奴，或索性铤而走险，遁入山林，加入了那些亦民亦匪的“响马”队伍。

而那些蛀虫——苑马寺里监守自盗、偷卖官马甚至侵吞牧场的寺监、少卿，地方上勾结豪强、对马户敲骨吸髓的验马官、胥吏……他这几个月砍的脑袋、抄的家，已不知凡几。

抄没出来的金银，堆积如山，竟比他家那位在江南追讨的南太仆寺马价银还要多出不少。

夜深人静，处理完那些令人作呕的案牍，看着帐外西北苍凉的月色，水沚也不是没动过念头——修书一封，直接让他那操心的茂儿别管江南那摊子烂事，过来西北算了。

南边缺的那几十万两银子算什么？

他这边随手抄几个贪官的家就凑够了，足够好生整顿这西北三大牧场，让他的茂儿不必再为银钱蹙眉。

“殿下。” 亲卫副将吴旭掀帘进来，身上带着夜风的凉意和一丝肃杀之气，抱拳沉声禀报，“各方人马已按殿下部署，抵达指定位置，隐蔽完毕。斥候回报，匪巢动向一如所料。只等殿下号令，便可同时发动，四面合围，一举荡平那群不知死活的马匪！”

水沚从地图上抬起头，眼中最后一丝属于个人的温情与疲惫瞬间敛去，只剩下冰封般的锐利与果决。

他点了点头，没有任何多余的言语，转身走向内室。

片刻后，他再出来时，已换上了一身紧趁利落的玄色织金暗纹戎装，外罩轻甲，腰佩长剑，墨发完全收拢在黑色的头盔中。

烛光下，那身戎装更衬得他身姿挺拔如枪，面容俊美却冷峻迫人，属于皇子的高贵与久经沙场磨砺出的悍戾之气交织在一起，形成一种独特而极具压迫感的气势。

他的茂儿心心念念想要重振大雍官牧，让朝廷有充足的战马，让百姓不再因马政而家破人亡。

那么，这些盘踞在牧场周边，如同跗骨之蛆、阻碍招抚流民、威胁牧场安全的“响马盗”，就必须被彻底、干净地铲除。

愿意接受招安、重新登记为民的，他给活路；

那些冥顽不灵、以劫掠为生的，便只有死路一条！

“传令，” 水沚的声音不高，却清晰地回荡在土堡之内，带着金属般的冷硬质感，“各部按计划，子时正，同时进攻。首要目标，匪首及核心头目，务必击毙或生擒。其余匪众，降者不杀，负隅顽抗者，格杀勿论。行动务求迅猛彻底，不留后患。”

“是！” 吴旭凛然应命，眼中闪过兴奋的战意。

水沚最后看了一眼桌上地图那些朱红色的圈点，仿佛透过图纸，看到了即将在夜色中爆发的血腥厮杀。

他没有丝毫犹豫，大步走出土堡，翻身上马。

亲卫们早已集结完毕，沉默地跟在他身后，如同一群即将扑向猎物的黑色鹰隼。

夜色如墨，笼罩着西北广袤而荒凉的土地。

远山只剩下模糊的轮廓，风声呜咽，掩盖了马蹄包裹着软布行进的细微声响。

一支支精悍的小队，如同鬼魅般在山峦沟壑间穿行，向着各自预定的目标悄无声息地逼近。

水沚策马立于一处高坡之上，夜风吹动他红色的披风。

遥望着远方黑暗中那几点隐约的火光——那是匪巢哨位的灯火。

脑海中，不由自主地浮现出千里之外，金陵听雨轩中，那人苍白着脸、蹙眉喝药，或是对着雪鸮露出浅淡笑意的模样。

茂儿，江南的棋局你已破了大半。

西北的荆棘，便由我来为你斩除。

你要的马，你要的清明马政，我都会替你拿到。

他缓缓抬起手臂，身后一名手持弓弩的亲卫，立刻将一支尾部绑着浸油棉布的箭矢递上。

水沚接过，就着身旁亲卫点燃的火折子，引燃箭簇。

“咻——！”

燃烧的火箭划破漆黑的夜空，拖出一道明亮的轨迹，飞向远方匪巢的方向。

进攻的信号！

下一刻，杀声骤起。

火把如同从地底涌出的烈焰，瞬间点亮了数个山坳。

弩箭的尖啸、火铳的轰鸣、刀剑的碰撞、以及猝不及防的惨叫怒吼，打破了西北荒野夜晚的沉寂。

剿匪之战，正式开始。

水沚一夹马腹，如同离弦之箭，冲向杀声最炽烈的前方。