金陵城的七月，仿佛一座巨大的蒸笼。

烈日炙烤着青石板路，蒸腾起肉眼可见的扭曲热气。

秦淮河的水汽混杂着市井的喧嚣，黏腻地附着在每一寸皮肤上，连呼吸都带着灼人的温度。

与这般酷暑相映成趣的，是宁国府里贾蓉与贾蔷两位爷明显圆润了一圈的脸庞。

这趟江南之行，于他们而言，不啻为一次极尽惬意的公费采买兼游历。

所到之处，地方官吏、世家豪商无不当成祖宗般供着，山珍海味、曲意逢迎之下，两人肤色红润，腰身见长，倒显出一派养尊处优的富贵气象来。

而他们的兄弟、此行的正主贾葳，却与这“丰腴”二字毫不沾边。

一个多月来，平叛后续的清查、案犯的审讯、赃物的登记造册、与陆续抵达的接任官员交接……桩桩件件，千头万绪。

即便有丁势等人分劳，许多关键处仍需他亲自定夺。

案牍劳形，加之这恼人的苦夏，他那原本就因胎中不足而偏于清瘦的身形，越发显得单薄。

夏日轻薄的绸衫穿在身上，竟有些空荡荡的，苍白的脸颊上，眼下的淡淡青黑便更显分明。

这可急坏了尤氏。

每日看着儿子强打精神处理公务，稍有空闲便蹙眉按着额角，或是因暑热喘症隐隐有发作迹象而气息微促，尤氏的心就像被放在炭火上煎烤。

变着法子吩咐厨房炖煮各种温补祛暑的汤水，盯着贾葳按时服下。

她也知道儿子肩上担子重，劝他多歇息的话说了无数次，但往往只换来他一个安抚的浅笑和“母亲放心，儿子心中有数”的温言回应，转头又埋首于堆积如山的文牍之中。

除了儿子的身体，还有一桩心事，沉甸甸地压在她心头，让她寝食难安。

前几日，京城宁国府来了人，是儿媳秦可卿身边得力的仆妇，风尘仆仆，面带忧急。

除了带来些京中土仪和秦可卿问候婆母、小叔的家常信件外，那仆妇更私下向尤氏递了一封言辞恳切的书信。

信中，秦可卿先照例问了安，报了家中幼子平安，随即话锋一转，委婉提及公公贾珍近来“身体违和”，家中事务繁杂，自己年轻识浅，恐有疏漏，万望婆婆能体谅，早日回京主持大局。

字里行间，透着难以言说的焦虑与急切，绝非寻常问候。

尤氏初时并未十分在意。

贾珍荒唐，她素来知晓，只当又是他在外胡闹，惹了什么不大不小的麻烦，或是纵欲过度伤了身子，可卿面皮薄不好直说。

她如今一颗心全系在儿子身上，江南局势未稳，茂儿又这般操劳，她怎放心得下？

便只回信安抚了几句，说待金陵事了，自当尽快返京。

然而，那送信的仆妇临走前，趁无人时，又悄悄寻到尤氏，欲言又止，最后只压低声音道：“太太，京城家里……老爷他……唉，您还是尽早回去瞧瞧吧。奶奶她……实在不易。”

说罢，竟是眼圈微红，再不肯多言半句，匆匆行礼离去。

尤氏心中那点隐隐的不安，被这仆妇怪异的神情和言语骤然放大。

她立刻命人再去细问，可那仆妇连同随行之人，皆三缄其口，问急了便跪地磕头，只说“奴才不敢妄议主子”，但脸上那难以启齿的羞惭与惶恐，却做不得假。

尤氏独坐房中，指尖冰凉。

她了解贾珍，那是个色胆包天、毫无廉耻、又极好面子的人。能让他身边的人露出这般神色，能令可卿那般温婉持重的人写出那般焦灼的信……绝非小事。

恐怕，已不是简单的“身体违和”或寻常丑闻。

一定是出了极大的、关乎脸面甚至性命的丑事！

这个念头一起，尤氏便坐立难安。

一边是可能身败名裂、甚至危在旦夕的丈夫，礼法上她必须回去；另一边是体弱疲惫、置身复杂官场、尚未完全脱险的儿子，母爱让她寸步难离。

两种念头在她心中激烈撕扯，不过几日，她眼下也添了憔悴。

这一日，码头上装载着重要案犯和抄没紧要财物的官船，在重兵护卫下缓缓离港，扬帆北上。

看着船只远去，贾葳站在码头暑热的风中，轻轻吁出一口气。

大案要犯和关键证物送走，江南这边最棘手的部分，总算告一段落。接下来，主要是与新任官员磨合，处理一些遗留的政务了。

紧绷了月余的神经略略松弛，疲惫便如潮水般涌上。

他正欲转身回城，却见不远处驿站门口，世子水梧拿着一份刚送到的邸报，脸色铁青，口中骂骂咧咧。

贾葳心中微奇，走过去问道：“世子爷何事动怒？”

水梧正憋着火，见贾葳来问，立刻将邸报塞到他手里，指着上面一段，怒气冲冲道：

“茂之你瞧瞧，我早就跟父王、跟陛下说过，南安郡王那厮，就是个金玉其外、败絮其中的草包。

偏陛下念着他们祖上功劳，让他去闽粤剿海寇，总领水师。现在可好，一场大风暴雨，舰船折损大半，官兵死伤无数，简直全军覆没！真是……废物！蠢货！”

贾葳闻言一惊，连忙低头细看邸报。

上面写着，闽粤沿海日前遭遇罕见飓风暴雨，南安郡王率领的水师主力因故未能及时回港避风，于外海遭遇风浪，战船倾覆损坏者甚众，官兵溺毙、失踪者多达数千，辎重损失不计其数，剿寇事宜遭受重挫。

“这……” 贾葳难以置信地抬起头，“海疆风云莫测，但当地应有熟知天象、经验丰富的将领。南安郡王出征，难道未曾携带此类人才？或是未曾听取谏言？”

“听取？”

水梧啐了一口，满脸鄙夷：“那草包向来眼高于顶，自诩熟读兵书，精通水战，实则纸上谈兵。到了地方，排挤打压原本的将领，任用私人，刚愎自用。

听说风暴前确有老成将领力谏回港，被他以‘畏敌如虎’、‘怠慢军机’斥退，强令船队按原计划行进，这才一头撞进了风暴眼里。简直是拿将士性命当儿戏！”

贾葳默然。

他对这位南安郡王了解不多，只隐约听闻其家族近年虽显颓势，但架子不倒，本人好大喜功。

如今看来，传言非虚。

只是这一败，损兵折将，耗费国帑，东南海疆恐怕又要多事了。

他心中一阵沉重，却也无暇他顾，江南这边，还一堆事情等着。

随着继任官员基本到位，江南官场在剧痛之后，开始艰难地重新运转。

贾葳与世子水梧也将大部分事务交接完毕，启程回京的日子定在了三日后。

尤氏早已命人将行李打点整齐，贾蓉贾蔷的采买单子也对得差不多了，只等吉日一到，便可浩浩荡荡北归。

然而，就在临行前一日，一队风尘仆仆的皇家使者，携着明黄圣旨，直入宁国府。

“圣旨到——右副都御史、太仆寺卿贾葳接旨！”

院内众人慌忙设下香案，贾葳整理衣冠，于案前跪倒。