入夜，戌时。
章承晏的书案上铺开的是今日午膳时分，王太初送来的那两张有着王绍安批注的笺纸。
刚回到房中，他便拿着两张纸仔细翻看，可越是往后读，心中却越是觉得怅然。
至此他才真切看清，自己与状元之间的差距。
如此这般一想，便更是觉得此番科举榜单，怕是与自己无缘了。
“公子，这酿鱼饼放凉了腥气重，我吩咐后厨用火重新炙过一番，您看是否要趁热先食用一些？”
这时阿顺刚好捧着一盘子酿鱼饼进屋，他立在门边，轻声小心问道，一副唯恐打搅他的模样。
“拿进来吧。”章承晏见有人进来，便颓然地躺倒在长案之后，有气无力地说道。
“公子，已是临近春闱，这几日按时歇息用膳，可是要比埋头苦读更为要紧。”
见章承晏一副疲累模样，阿顺只以为是其读书太过劳累，便劝慰道。
“去岁春闱，贾少文并未高中。”章承晏并未搭话，只自顾自盘算了起来，“阿顺，你且说说，我的学问比之贾家那少年如何？”
“阿顺没读过那贾少文的文章，做不得比较。”阿顺将食盘放到一旁，拿起案上的镊子拨了拨烛芯。
“阿顺心善，每次都说谎哄骗我。”
镊子一拨烛芯，那烛火便倏地腾起一簇明光，屋内瞬时亮堂了几分。
方才还面朝着长案侧卧的章承晏不易察觉地皱了下眉，随后便默然翻过身去，背对烛火，轻叹道：“你可还记得去岁父亲劝我放弃春闱时，请来的那位先生？他可不像阿顺这般心善，直言我的文章较之贾少文，简直不值一提。”
“那已是去岁之事，离今日可是整整差了一年。倘若如今再请那位先生前来品评，说不准公子的文章反倒更胜一筹。”阿顺低着头，将长案上那两张笺纸收到一旁，把那盘酿鱼饼挪到中间，“况且去岁老爷一心想让公子放弃春闱，故而找人刻意贬低公子才学，此事公子不必放在心上。”
“阿顺这般宽慰我，也只能稍缓此刻心绪。待到踏入考场，终究还是要凭真才实学分高下的。”
章承晏坐起身来，对着那盆放在案中的酿鱼饼长叹口气：“你可还记得今日王姑娘带来的那两位公子？王姑娘吩咐贾少文向此二人研习策论诗赋，想来此二人的才情学识，定然与贾少文不相上下。我如今连越州府的贾少文尚且难以企及，现下又添了明州府两位才俊。大庆疆域辽阔，天下学子数不胜数，这般能人如过江之鲫，我实在忧心，怕是终究要被挤落在这榜单之外。”
章承晏自嘲般摇了摇头，伸手拿起案上竹筷，勉强夹起一块鱼饼，堪堪递到嘴边，却仍觉半点胃口也无，只得轻轻将鱼饼重新放回盘中：“撤下去吧。”
“公子你今日便未吃过任何吃食，纵使心中烦扰，好歹垫些东西填填肚子也好。”
阿顺并未撤走那盘鱼饼，反倒取过竹筷，将那几块鱼饼细细分成小块，方便章承晏取用。
“我现下全无胃口，你先撤走吧。”章承晏说完，便又躺倒在长案旁，转过身去，像是逐客令。
“那阿顺便先将酿鱼饼撤下，待公子学饿了，再唤我便是。”
闻言，阿顺便也不好久呆，便收拾好盘子，朝着屋外走去。
可手刚搭上门栓，想到章承晏郁郁不得志的模样，他便犹豫了。
在门前踌躇许久，才鼓起勇气回头，开口道：“公子，听闻万安城花钱便可买到试题，我们要不要试一试？”
毫无预兆，他复又提起此事。
“此皆骗子哄骗急于求成的士子罢了。”章承晏闻言，并未觉得蹊跷，只挪了挪位置，懒洋洋说道。
“可万一属实呢？若能拿到考题，公子便能金榜题名，届时夫人和小姐便可回府了。”
阿顺捧着盘子上前一步，语气急切说道。
章承晏此刻才听出话中真意，他慌忙坐直了身子，目光凝着站在面前的阿顺，满眼怒气：“你找谁买的考题？你疯了吗？”
阿顺闻言，当即伏跪在地，重重叩首：“公子，阿顺知错了！”
“你先莫要慌忙认错，且先告诉我，究竟是向谁买的考题？”
章承晏只觉此事荒唐，始终不信考题能用银钱换取。他虽纨绔多金，亦知晓钱财可置办世间大多物事，却仍信大庆科考自有法度威严。
他心中只认定阿顺是受人蒙骗，往更坏处揣测，恐是有人蓄意设下圈套，欲栽赃他贿买考题。
“是那个老汉！”阿顺仍伏在地上，不敢抬头。
“哪个老汉？”章承晏对老汉毫无印象，反问道。
“便是沈公子来的那日，同他说话的那个老汉。”
章承晏细细回想那日情形，心底一阵发凉。倘若那卖题之人是特意寻上门来的，事情便大为不妙了。
“那老汉可有说自己是何人？”
“那老汉没说，只给了我一个卷匣，说是那卷匣之中，便是今岁春闱的试题。”
“阿顺，你可真是糊涂！”此刻章承晏已站起身来，在屋内来回踱步，“这分明便是为你我精心准备的陷阱，你怎可轻易相信？这试题封在秘阁之中，岂是一个无名老汉便能轻易拿到手的？他若当真有心兜售考题，总要给自己编造个身份才是，礼部主事也好、秘阁掌事也罢，总好过一个无名无姓的寻常老翁。”
“起初阿顺也觉得蹊跷，可那人却说他此番并不索要银钱。”阿顺话音低了几分。
“他不要银钱？那他要的是什么？”
章承晏听闻此言，心头骤然一慌，一股不安翻涌而上。他快步走到阿顺跟前，俯身追问。
“那老汉言说，只要公子验证试题为真，等返还越州之时，自会有人登门，向章家......要......要粮！”
他要的竟是粮！
章承晏闻言脚下猛地一个踉跄，心口更是一阵发闷。不知为何，从前半点印象都无的老汉，此刻轮廓眉眼却尽数清晰，赫然浮现在他眼前。
他脑中一片纷乱茫然，此刻才骤然清醒。自己寒窗苦读，渴求金榜题名、入朝为官，可当真触及到真正的朝堂，才发觉自己对这盘根错节的朝野局势全然陌生，他甚至毫无头绪，根本无从揣测那老汉背后究竟是何方势力。
“公子，现在我们怎么办？”
从章承晏的眼中，不难看出事态的严重。