贡院朱门大开，人影重重。坊正高声唱名，官差巡马而过，一切肃然有序。

巷口一侧，老陈拎着食盒站在墙边，身边是宝桃儿，裹着件碧绿袄子，正搓着手，频频张望。

瞿宝砚今日换上了统制的考生正服，白袍蓝带，鬓发齐束。她神色沉静，步履如常，仿佛不过去寻常赴一场讲课。

宝桃儿却一颗心吊在嗓子眼，几次想开口，又怕自己说错话扰了小姐心绪，只能跟在后头，连呼吸都小心收着。

她心里反复念叨：所有东西都备好了，没落下什么……水袋干粮也带着了……笔也备了七八支，合该够用……待她自个儿确认了几遍不会出什么差错，想再跟瞿宝砚对一对，但又怕自己太啰嗦，只好把肚子里的话都强行咽下去。

临近人墙前，她终于忍不住跑上前拉了拉瞿宝砚的袖子，声音小得快被风吹散：

“小姐……进了里头可要慢慢写，不要太赶……也不要太客气，该说的就说，该写的就写……”

瞿宝砚回头看了她一眼，笑了笑，抬手覆上宝桃儿的手背，稳稳轻拍了下。

“安心，三日之后来迎我便好。”

宝桃儿重重点头。

瞿宝砚说完，转身入列，背影消失在一片学子人流之中。

贡院外五百步早已封道，六部设牌调度，兵马司四角巡守，皆放重兵把守，坊卒按列巡视，这一带街市也皆早已关闭，鸦雀无声。

临进贡院正门，男女分列，两条队伍静默整肃。

凡应试者，皆须三道验身，五人唱名，一一道袍褪检。验身时，就连人袖口里绣的纹样都不得省过，一一反复查验。

到了瞿宝砚，前方吏员手执花名册，随步随点，声音平稳，咬字清亮：

“江南道，澄州，瞿宝砚——”

两道声音之后，两名执册吏员先后复诵，后方有唱名官声如钟响，拖音入耳：

“江南道——澄州——瞿——宝——砚。”

她应声向前半步，拱手行礼。

随即一名女官上前，检查她的令牌、腰带、笔匣，衣袍、鞋底，指尖翻过她衣袖缝线，连里衣内衬上的针脚都不放过。

又两名女官再检查了一遍，确认无误，这才朝身后坐着的官吏点头示意。

一名老吏接过她的名牌，用朱笔在册上重重画了一笔：

“瞿宝砚——准。”

她轻轻颔首，转身进了贡院的朱门。

瞿宝砚在引官引领下，一路穿过东三门、二堂、考棚，至第三列第十六号格前停下。

引官是位中年女吏，身穿墨袍，佩着腰牌，脚步极快，声音却不疾不徐：

“入位之后，不得出声，不得传眼，不得乱动纸笔，不得与他人同时起身；一炷香内书错姓名者，作废。”

“文末须签属字号、地名，笔迹须与留名稿一致，字迹不清者，监誊后验笔。”

“场中所言所行皆记于考册，若有异响、动作、抬头、探望，立记违例。三违出局。”

“场中可申请暂离如厕，然一日之中限出三次。每次需由引官领出、兵士随身，时限不得久留。若超出次数，后一次将记作扣分。”

她语气不严，却字字如刀刻印泥，格外有力。

瞿宝砚听罢，拱手低声应道：“谨记。”

“入位。”

瞿宝砚应声，拎着笔匣，抬步而入。

一格不过丈方，三面围墙，遮断了视线，隔壁纵有动静，也被隔得七零八落，听不真切。

格中前方设案，笔墨纸水一应俱全。

她脱去外袍，挂在左墙钩上，将笔匣安放案角，铺纸、移墨、开盖，动作干净利落。

坐定后，瞿宝砚静了片刻，才缓缓抬眼。

进了这贡院朱门之后，院内静得出奇。四面围墙高耸，风声似乎被关在了墙外；廊下兵士巡逻而过，步伐沉稳，靴声在石板上拖出短促回响，又迅速归于寂静。

未久。

一阵铜钟敲响，声震长空。

——开考。

“东堂第三列第十六号——”吏员踏步入场，持木箱依次发卷，到瞿宝砚跟前，低声念道，念完将试卷投入匣中。

瞿宝砚接过，揭开纸封，拂过那抹红色封痕，翻出试题，铺于案前。

春闱三日大试，共计二十五题。