卷上分陈五列，依序各设五题。

一列，史议考。题设：

题一：昔年宗枝并起，宗室之乱动摇天下；本朝开国，首在定统安宗，百官始立。试论，宗室之争动天下纲，安统者何以定根本？

题二：景武帝锐意更张，罢官、收权、推新法，然三载未终，一朝俱废。其志勤国，其败何由？治世之变，安在用人，抑在时势？

题三：“强兵可图疆土，未必能图太平。”历朝成败，多在文武之间失衡。兵政之道，何以为本？强军之外，民心可得乎？

题四：先晋一朝，四十年无战，民间富足，然太和之后政令不通，一夕而乱。治久不革，太平之下可藏忧乎？安世之策，当防何患？

题五：史家评五朝之亡，或归于主昏，或责于臣奸。通览五代，谁失在君，谁误在臣？其乱之本，当归于何？

其后，大略，

二列·政务策。议时政急难，如赋役、兵募、盐政、河运等，言之有术，用之可行。

三列·举贤法。言贤才所出、官员考用、吏治修整，兼问用人之道与养廉之策。

四列·礼制论。问典章礼乐、贡举制度、祭令仪规等，考其识典知制、通达礼章。

五列·文章志。出命题五则，或题句、或格言，命考生作文以述志抒情，观思理情文兼得。

瞿宝砚垂眸一一扫过，略作思索。

接着右手拈笔，笔锋在砚边轻轻转了一圈，便落纸而下。

起笔沉稳，不见顿挫。

头一句落下时，风正好自棚缝吹入，撩动墙外一片残叶。那叶似感时序已改，轻轻随风而起，悄然零落，如同旧岁告别。

格间，瞿宝砚眉目沉稳平静，无一丝躁意。手落纸面，笔锋如水，行过毫端，字迹清清整整。如置身一方静水，不惊不扰，于寸尺案上，自成天地。

三日之考，天光三转，晨昏两来。却无一人抬头观天。

考场之中人影不语，笔声连绵。试题繁重，字纸轻响。压得众人神弦如绷。

有人笔尖频起频停，满纸勾圈涂改，墨痕重叠，一张未完，已废去三页；有人咬唇蹙眉，目中发红，额上冷汗顺着鬓角滑落，墨点不慎溅上纸面，只能低声叹气，再提笔重来。

更有人写到一半，面色惨白，笔未搁稳，便一头栽倒在格内昏死过去。官兵立即入棚将那人抬出，一路疾行，靴声在石地上砸出一串沉响。

考场之外，守候之人本在交头低语，忽见朱门半开，一队兵吏疾步而出，托着一人，头覆黑毯，四角垂落，疾行而去。

四周顿时寂然。

有老者喃喃低念：“又一个……第三个了罢。”

这三日，就在这三日。谁家孩子能扛得过这三日，谁就还有一个往上的希望。

宝桃儿本就紧张，见了此景更是心中一紧，赶紧合掌低声念道：“菩萨保佑，菩萨保佑，保佑我家小姐安安稳稳的。”

老陈心里也着急，却也无计可施。他们不知里头如何，只能一日日来，一日三趟从不落下。盼着三日后，将他们小姐从考场里给平平安安地接回来。

考场内外，一墙之隔，却心念皆紧。

转眼，第三日。

日影西沉，钟声又响，只听官吏高声传唤，声震四方：“停笔——”

“收——卷——！”

声未落，院中数百号房内纷有应声。

应试者手一顿，笔停纸上，最后一个字犹带余墨，有人怔怔看了片刻，才像醒过来般将笔搁下。

装卷封匣，笔墨归位，砚盖合紧，笔头朝下——一应动作，不许有误。而匣盖一合，便似将三日心血一并压下。

引官沿列而行，号房一一开启。

学子们面色各异，有人神情恍惚，似魂未归鞘；有人眉心紧锁，眼中尚有未尽之意；亦有人低头无言，只将卷匣交出，不发一声。

不论如何，此刻卷交定论。但终归，是结束了。

瞿宝砚起身，将袖理好，整理好笔匣，套上外袍，缓步而出。步履不疾不徐，背影在光影之间一晃，便融入在重重门槛之后。

·

三日考毕，当夜亥时，礼部即刻设令，卷匣封档。

每道考卷由引官亲收，装入密匣，由署吏当场编号登记，三覆封签，钤朱印、糊名箋、加锁封缄，连笔迹誊录稿也都一并封存。

整个封卷流程持续至子时，殿中灯火通明，纸墨气沉得压人。每一道卷帘落下，仿佛都在宣布一个名字的命运。

翌日辰时，天未大亮，朱雀街上便传来兵马踏地之声。

卷匣由兵士押送，前后三列，持枪肃行，礼部吏员手执名册沿途护送，直入内城东坊，送抵观文堂正厅。

此处为会试阅卷之所，平日空置，唯科场开时启用，檐下朱柱高悬“慎德擢才”四字，堂门由三处开封，重锁重印，连钥匙皆由中书直辖调令。