殿内设九席，一正三副，围案而坐，皆为资深进士出身；

堂下六人初审，三人复评；其上另设一位钤印官，身着青章官服，出自中书典籍馆，专司查重、督秩、纠误，不通人情，只认章程。

卷面启封时，诸事严谨。名号皆去，籍贯不存，只留卷题与誊录笔迹。连誊字之人，也须写字时避开卷首页，防止观字识人。

纸卷成山，红批如线，抄吏来去奔走，一刻不停。堂上评官俯首批阅，有人眉头紧皱，有人不时取笔重批，书案之侧，已立起“暂缓议定”“优卷候议”两座小木架。

黄昏，风将檐铃吹得微响，殿中灯火摇曳，批卷案前伏案的人影如山。

崔惟寅坐在侧厅的塌上，取茶盏吹了一口，却未入口，只低声道：“今年这卷……不大好评啊。”

崔惟寅，年近六旬，出身庶族寒门，三登进士，历任翰林、国子监祭酒，素有“文章如秋风，阅人如古井”之称。语气不快，眼力极好，看文如看账，不漏一字。

他身旁，是刚到任的礼部监试官魏廷鉴，听言抬眉道：“题就不容易。”

魏廷鉴，不过三十七岁，新擢官品为礼部侍郎，执事持重却锋锐凌厉，行文论政向以犀利著称，旁人笑言他“看人三分寒，论事七分苛”。

他合上考题：“史策三题，问得绕，政问又不留情面，那些老家伙合着是绞尽脑汁往难里出，仿佛怕考生都答出来似的。”

“你是说那几个老题官？”崔学政轻笑，“他们脑子都不坏，就是笔太狠。”

魏廷鉴指了指堂前桌几：“我看‘太平致乱’那道，过卷率不到三成，能答出道理的就极少。”

崔学政点了点头，眉宇沉定：“但也不好怪题目。这届陛下盯得紧。倒不是朝中缺人，而是缺了用得上的人。文臣不能空谈，得真能识局、又能办实事的。”

“是。”魏廷鉴，“不过，今年考生的水准倒是也不低。”

“前十都还难排，”崔学政看向灯后匣案，“我方才过了一卷史策，措词不盛，却稳中见锋，倒像个从州府衙门里爬出来的。”

魏廷鉴挑眉：“已记候议？”

“记了。就看再来的几卷。”

说话间，门帘微动，一名吏员疾步入内，抱卷三束，低声禀道：“副评三案交齐。堂评卷已至。”

崔学政放下茶盏：“来了——就先从东列策卷看起吧。”

观文堂内，灯火已燃到后半夜。

堂前案几一字排开，桌上摊着十卷，皆为复评三阅之后层层筛出、候入甲卷之文。

每一卷下角皆贴有副评签语，字迹沉稳，标红印为记。

两位主案评官正各执一卷，自左向右而读。堂中气息沉重，唯有笔刷纸面与轻声咀语交织。

身侧两名小吏提笔侍立，随时记录二人所言，待入总评案。

崔惟寅翻开第一卷，轻抚纸面，沉声道：“此卷《军政之衡》，起笔不俗，列边防、讲兵律、兼谈农备，然末段稍弱，起而不收，尚欠一结力。”

小吏笔下速记，“评曰：理清势稳，首尾未合，策有其骨，未成其神。”

魏廷鉴翻第二卷，点了点头：“写得极圆，字句干净。唯议略趋俗，眼界稍浅了些。此等文，六年前出，尚可夺魁；今日列十，却只属常流。”

小吏默记，“评曰：文正义熟，惜无独识。”

二人语声虽不高，却字字入耳。每评一卷，气氛便凝一分，案几上卷面如山，一叠叠沉在光下，无声而肃。

评至第六卷，崔惟寅轻咳一声：“这位论‘荐贤避亲’，起笔清奇，竟用一段古事做引，写得奇而不浮，倒别有意趣。”

魏廷鉴点头，语气中肯：“有笔气，可惜文字还未脱学宫气。”

“非才短，乃气未老。”崔惟寅淡淡一笑。

话正谈着，魏廷鉴已走至案右。

他原本翻卷极快，但至第九卷，却忽然顿住了。

这一卷未有标名，封签犹在，看着似乎没有什么特别。

他一动不动地看着，连手中翻页的动作都慢了几分。

崔惟寅还在案后随口点评着：“前几卷虽稳，但未有压场之文……你觉不觉得——”

他见魏廷鉴久不应声，抬头望去。

只见魏廷鉴正俯身望卷，眼神未移，眼光乍亮。

半息后，见他问道：

“这篇，哪里送上的？”

崔惟寅缓缓放下手中卷，也转身看来。

“东列策卷，第五十六号。”小吏答道。