“不敢不敢——”众人纷纷起身还礼。

李秉德一拱手，上前亲自引她落座：“大人言重了，您千里赴任，我等设宴接风，乃理所当然，自当以您为重。”

瞿宝砚微微颔首，落座主位，和声道：“今夜只是闲叙，不必拘礼，各位还请便。”

李秉德一抬手，笑道：“瞿大人请。”

众人也跟着附和：“大人请。”

一众人陆续落座，酒盏添满，香烟袅袅。

小厮鱼贯而入，脚步轻快，袍袖不动声色拂过席边，手中托着的银盘木盖覆香，一道道热气腾腾的菜肴被稳稳摆上桌来。汤盅轻揭便香气扑鼻，碧绿蔬菜上还挂着热气，鲜嫩鱼腹上一挂红丝椒点缀如画。

不过主位那人没开口，谁也不敢先动。

瞿宝砚看了一眼满桌，笑意温温：“都动筷，不必拘礼。”

说罢，她举箸，轻轻拨了碟中一道时蔬，众人这才齐齐笑着落箸，厅中也才真正热络起来。

几盏酒过。

伍秋才坐在侧首，打眼看了圈四周，觉得气氛正好，便咧嘴一笑忽地起身，对着主位的瞿宝砚举杯先敬，说：“瞿大人，新官上任，恭喜恭喜了。我先敬您一杯。我是个大老粗，不大会说话，要是说了什么不敬的话，还请瞿大人多多包涵。”

他说着仰头一饮，酒还未下肚，话先拐了个弯：“不过说句实在的，大人年纪轻轻，又是今科状元，是自京里来的风头人物，我们都佩服的很，不过，要想镇住这渌州，可不容易——不知大人可听说过咱这渌州的一句话？”

他话说着顿了顿，何恩贵正好在一旁接口：“哦，是那句——‘三月新官不问政，半年老官不理民’？”

众人哄笑。

伍秋才一拍桌：“对对对，就是这句——咱这地方，刁民多，老爷也多，大人可得多担待着点。”

众人神情各异，或笑或掩，眼角却都斜睨着主位那人，等她接话。

瞿宝砚举杯与他对空一碰，唇角含笑：“伍大人言重了。本官既蒙朝廷之命，便不敢轻视这份差事。”

她语调平稳，目光不避：“刁民也好，老爷也罢，既归于本官治下，自当一视而论。”

“担着，是本分。”

伍秋才脸上的笑意微微一滞，随即哈哈一笑，举杯一饮：“好！说得好！瞿大人好口才！”

李秉德也笑着举盏，声音温和：“伍大人这人，说话向来是直来直去的，心却热。咱们渌州虽小，可也不是谁都能镇得住的——今日一见瞿大人这份气度，我李某是服气的。”

他举杯一饮，接着笑道：“来来来，都别拘着，今儿是接风，不是问政。瞿大人千里赴任，咱们啊，该敬的，不止是这杯酒，还有这份担当。”

他话一落，其余几人纷纷举杯附和，笑声又起。

菜过四味，酒过一巡，厅中气氛稍稍松动。

李秉德笑着提起话头：“大人年岁尚轻，便荣登榜首，着实是少年英才。不知大人祖籍何地？”

瞿宝砚放下酒盏：“祖上籍贯在东南一带，不过早年家中迁居澄州，便在那里长大。”

“原来如此，东南一带惯出名士，江南道上可数澄州学气最盛。”何恩贵插话笑道，“那大人定是见多识广，对地方风物也一定格外敏感。咱这渌州虽和澄州都地处江南道，却是有诸多不同，倒也有几样可称特色，不知大人可曾有所耳闻？”

瞿宝砚闻言轻笑：“何大人既熟渌州，不妨赐教几样风物，让我也开开眼。”

何恩贵捋了捋胡须，笑道：“既是大人问起，那我便斗胆说说。”

他举起酒盏，慢悠悠说道：“一是这渌江的水，通三郡，连盐道，动不得。水一动，盐就乱，盐一乱，商贾就不安，百姓也跟着闹腾——这水，看着柔，实则最刚。”

他顿了顿，笑意更深：“二是这府城的庙，那是几代官民合力修的，有香火，有旧例，动不得。谁若要改规矩，轻则民怨，重则上达——这庙，看着老，实则最硬。”

“第三样嘛，”他笑着晃了晃盏中酒，“便是咱渌州的茶了。”

“这茶不比别处浓烈，也不似江南清苦，讲究一个慢火细煮、温吞入口。水温要对，茶叶要翻三次，急不得，也凉不得。”

他笑眯眯地看了瞿宝砚一眼：“来得急了、问得快了，就坏了味儿。”

他举杯：“大人是读书人，想必懂这茶道。”

瞿宝砚也举杯与他轻轻一碰，面带微笑：“何大人说的不错。茶须细煮，人须细看。火候，且慢慢调。”

说完，她放下酒盏，随即望向正喝酒酣畅的众人，目光不重，缓声道：

“未至渌州前，本官确实也听到过一些闲言碎语，说此处多水患、少清吏，民风杂而政令缓，诸如此类，不一而足。”

此言一出，席间众人笑意微顿，神色略变。