“是不是她！听说是新来的州官——”

“她来干嘛？还不是要把我们赶走！”

有人高喊：“问她！我们的田怎么办？我们孩子喝什么吃什么！娘死了，坟头都给水冲了，谁来赔！”

人群激愤如潮，竟一拥而上。

守备司的人还没到，守门军吏只寥寥数人，还未来得及组织防线，人群蜂拥而至，瞬间就将瞿宝砚围了起来。

有人抬起锄头，有人扬起手中烂草编成的幡帛，空气中混着雨后湿土与旧麻布的酸气。

分明是几近失控的冲突场景，锄头高举，吵嚷四起，百姓情绪汹涌如潮，府兵惊声待命——

瞿宝砚却不复方才堂上的肃然威势，她站在那里，身形笔直，宝蓝官袍在风中微扬，目光却平静柔和，毫无惧色，反而多了几分从容温厚。

仿佛不是在镇压一场民乱，而是在迎接一群远道而来的乡亲。

忽有一物从人群中飞来，是一根粗竹枝，险些砸中瞿宝砚的前额；紧接着，人群中一只瘦老的手忽然伸出来狠狠一拍，将她头上乌纱帽拍落在地。

身后衙役大惊失色：“大人——！”

瞿宝砚身形一晃，没顾及掉地的帽子，而是先伸手扶住那出手被挤出的老妇：“老人家，小心跌了身子。”

那老妇怔了一怔，动作顿住，原本愤怒的面孔竟一时间没了反应，愣在了原地，而周围的人将这一幕看在眼里，竟也忘了继续高喊，怒声就这么渐渐平息了下来。

一时间，乱哄哄的府前竟沉出了一片静寂。

瞿宝砚趁隙弯腰拾起落在地上的官帽，轻轻拂去灰尘，并未戴上，而是提在手中，接着目光缓缓扫过眼前这一群满身泥水、神情愤懑的百姓，缓声道：

“诸位乡亲们远道而来，一路辛苦了。我叫瞿宝砚，是新任的渌州知州，大家有什么困难，可以跟我说，我能替大家解决。”

她语声虽不高，却像一口温水，顺着雨后潮湿的空气，缓缓浇在躁动的人群中。

“我知道，乡亲们不远长路来，不是为了闹事伤人，而是为了讨一个说法。”

她顿了顿，望向最前那几位神情激动的青壮与老妇，语声柔和：“这次大水淹了你们的田，那是你们一锄一锄辛苦刨出来的，水冲了粮、淹了屋，心里痛，我也心痛。你们去年交了税，说是修堤护田，结果堤塌了，这口气咽不下去，我也咽不下去。”

“今日我站在这，大家有什么话，什么冤情，什么委屈，全都说出来。说清楚，讲明白，我也才能帮到大家。”

“大家说呢？”

堂前众人面面相觑，原本涨红的怒意像被冷水淋了头，纷纷低下声音，有人张了张嘴，却一时不知如何开口。

瞿宝砚又道：“我知道大家有许多话想说，大家不妨推几个乡里能说得上话的，代表乡亲们，一件件来说。我今日就坐在这里听，谁也拦不住你们的说法。”

她又朝身后衙役一抬手：“带人去前堂空院，安排下热水和干粮，叫大家都歇一歇。谁来了，都是本州人，不能叫人空着肚子说话。”

这话一落，原本焦躁的人群像被稳住了阵脚，不少人心中惊疑未定，却也渐渐安静下来。

那老妇似乎终于意识到，怔怔看了瞿宝砚片刻，眼中原本燃烧着的怒火，不知何时化作了一汪热泪。

她颤巍巍地伸出一只满是老茧与泥垢的手，紧紧握住瞿宝砚的手，声音里夹着雨后的凉意与一夜未眠的疲惫，哭出了声来：

“真对不住，大人！大人呐……我们苦啊——”

一声“苦”，仿佛从胸腔深处硬生生拽出，压抑了太久的委屈，如潮涌般扑面而来。

瞿宝砚手腕一紧，看着那双冰冷粗糙却死死攥住她的手掌，她五指收紧，反握了回去。

·

数骑正停在渌州府衙不远处。

前头一人勒缰停步，望向前方。

“好一出鸡飞狗跳——新官上任，还以为能整肃一二，如今瞧着，不过是换汤不换药。”

陆尚言眯眼笑了笑，嘴角一挑：“你说，这渌州知州要怎么收场？”

身侧人淡淡道：“用不着你操心。”

陆尚言闻声一怔，转头望去，笑意深了几分：“哟，季小爷，这话可不像您平日的口风。”

他歪去半个身子，语气打趣：“怎么，跟这位知州大人有旧？”

季凌也眼皮都没抬一下，只回了仨字：“话真多。”

陆尚言反倒来了兴致，追问不休：“啧，真认识啊？什么关系？亲戚？旧识？还是……”

季凌也挑眉，语气凉凉：“不认识。没关系。”

陆尚言挑眉一笑：“那你方才护得倒紧——”

话未说完，季凌也抬眸轻轻掠了他一眼，看傻子似的：“还用说么？今科三元及第，能中状元的，还能坐这个位子，靠的若是运气——这官场早得关门了。”

陆尚言一愣，忽而笑出声来，看向人群中那抹孤直的背影，语气意味深长：

“那就更要会一会这位知州大人了——”