还有两个月就是新年了，寒冷的北风从远方吹来，刮过校场，刮过集市和大街，刮过皇宫，将最后一片叶子吹落。都城里的树都变得光秃秃的了，都城也蒙上了一层淡淡的泥土的颜色。

北方赤狄不安分的挑衅已经持续了小半年。入夏来，赤狄领地内天气干旱、人畜难耐，老单于的统治更摇摇欲坠，于是战争便成了一种转移视线和抢夺资源的手段。当然，他们预想的最好结果，就是侵占下一些土地，尤其是有水源的地方。因此，赤狄小部军队频频在玉门关外进行骚扰，像苍蝇一样恼人，到了现今年底，越发肆无忌惮。

玉门关本由车骑将军镇守，算是牢牢掌控着局势。车骑将军是开国将军，比大将军年长几岁，主动请求镇守边关。如今他也年近古稀，八月初，皇帝便将他召回，准他回乡颐养天年，算是荣归故里。正在他悠悠坐进自家厅中主座，与宾客举杯寒暄之时，御书房中的皇帝便收到了边疆快马传信，称赤狄军队已在玉门关外驻扎。

这些小动作像是一种试探，皇帝不想容忍，以免小患酿成大祸。

大将军一听消息更是怒火中烧，他也曾领军与赤狄血战，手下将士被砍杀的场景他还记得一清二楚，数次大战中留下的伤疤还隐隐作痛。于是大将军当即请缨，前去震慑赤狄。

皇帝下旨令大将军率两万兵马退敌二十里。殷家的商船也被调动，江河边的百姓站在屋顶就能看见远远的船驶向更远的方向。

从前那上面载着香草、布匹、珠宝，现在运着战士、冬装、被衾、武器和粮草。所有百姓好像都能感觉到，今年的冬天格外地冷一些、萧索一些。

最开始的几战相当顺利，朝廷并不那么担心这场战役，只是希望能在年前速战速决，让赤狄人为大启的新年献上牛羊和美酒，像从前一样。

但不知是因为天气过于寒冷，还是大将军年迈力不从心，半个月后，他病倒了，无法亲自上阵，赤狄知悉后士气大涨。随之而来的，还有一名大启校尉之死，这使得赤狄更为得意，其副将红胡子隆达接连三天在城门下大肆嘲讽。

廉颇老矣。尚吉心里想。

校场里，其他校尉都在谈论这些事。她将手里的长枪扔到一边，用帕子擦了擦手。

三十年前，乱世造英雄，数百豪杰中诞生了不少建朝功臣，各个带着浑身的功绩。可是这些功臣终究会老，如同一根用久的针、一把用久的刀，一年一年慢慢钝了。

尽管如此，这些年老的将军们依旧让人钦佩，他们仍有奔赴前线的心气，兢兢业业守着这个年轻的国家，燃烧最后的气力。

尚吉回到家已是夜里，天气冻得池子面上都铺了一层冰，映着厅堂里的灯火明明灭灭。她掩上门，手蹭了蹭鼻尖，睫毛都结了一层薄霜。她赶紧往房里去，母亲亲手煮的一碗姜茶下肚即刻就能驱寒。

朝廷封锁了战局不利的消息，但赤狄一向有细作在大启活动，混在坊间，添油加醋地传出消息。

百姓虽然离北疆遥远，但这些消息勾起了他们关于战争的噩梦——大启建朝不过十七年，如今安居乐业的百姓里，不少人都经历过战事。

百姓不仅害怕生死，还害怕军赋加重、害怕回到建朝前动荡的日子。这段时间，不少地方盗匪作案数量增加，米价面价也开始上涨。这一年的新年，没有达官贵人大摆筵席，皇宫里也只举行了朴素的家宴。

虽已下达各级官员，要安抚百姓、安定秩序，但解决一切问题的最关键方法，还是立刻扭转边境战役的颓势。

*

开年后的一月里，离开都城的前一夜，丞相在家中和妻女吃了晚饭。

那晚上莫名凄风苦雨的，尚吉记得，半夜里风雨还压断了窗外的树枝。

饭桌上，殷夫人没怎么吃，除了对皇帝旨意的不满，还有对丞相此行的担心。丞相喋喋不休的，夸了殷夫人亲手烧的鱼好吃，又扯几句闲话说常去的那家糕点铺换老板了。

殷夫人叹口气说，行行，吃你的饭吧，“食不言寝不语”，你还没变成老头呢话就这么多。

她放下碗筷起身，丞相拉住她的手，她无奈地笑了，说，我去给你收拾东西。丞相这才跟着笑起来。

母亲回房间之后，尚吉将椅子挪近父亲，轻声问：“我可以去吗？”

“去哪？帮我收拾东西？去吧。”尚榆装傻。

“去玉门关。”

“你娘会杀了我的。”丞相摆手。

尚吉真不理解，她学武不为了这时候上战场，难道是为了逢年过节表演娱亲的？

尚榆看来，尚吉毕竟没有经验，可以等到局面稳定些再过去，之后再请命驻守边关历练。

他有时也会笑自己，不知道怎么想的，孩子能够平安无虞地度过一生是为人父母的愿望，可他偏偏教她磨炼武艺，让她奋战沙场。

尚吉嘟囔着：“快结束了让我去，去数人头呀？到时我才没脸去。”

丞相弹她脑壳：“丞相府管你吃穿管你上学，管你学文学武，就得听我的。”

“好，好。那我不跟你去了。”尚吉悻悻地坐回来。