胭脂把手里的《星象志》放下，看了一眼塞进木架最里面的那封黄信，说：“在哪下注？”

金明灭把眼睛一瞪，说：“你也要去？”

胭脂点头。

“不早说，今日辰时西市那边就收盘了，你若实在要押注，不如交两贯钱给我，到时候分了银子，本大人把赢的那份和你匀匀。”

“但是我要下注自己输。”

“什么？”金明灭脸上的笑意像被冻在冰块中，抽了抽眼角。

胭脂擦过他的肩膀，拿着《星象志》朝外走。院中槐树的枝叶几乎都落尽了，野草枯黄，冷风袭面。

金明灭追着胭脂的脚步上来，大声嚷嚷：“你开玩笑的吧？这两个月来我见你吃饭睡觉都要抱着这些破书，才笃定明日三大考你非过不可，如今你说你要下注自己输？”

胭脂脚步不停，又越过他朝西大殿去，将手中两本书册交还给赵十三，说了声多谢，一边走一边从腰革中拿出小玉壶，抬头看了一眼灰蒙蒙的天际，轻轻叹道：“我听说三大考择优取生，明日若有三百余人进考院，发下来的敕令就只会有二十余人的名字。”

“那又如何？”

胭脂喝了一小口酒，看着他说：“而我看的书还不是正本。”

金明灭微微张着嘴巴，有些不可置信地喊道：“你是说你若是考不过，那就是本大人那本《算经十书》的错？”

“我没有这样说。”胭脂笑了笑，转身向后看了一眼，说，“告诉二郎，借他的书恐怕要考试之后才能还了，今日我便不去馄饨曲了，让小荷不用等我。”

“那你去哪？”

胭脂没有回答，只留给金明灭一个慢慢走远的背影，离宫城更近，离门楼更远。

从建福门一路向北，陆续经过含元殿和宣政殿，高阔宏大的屋顶虽然逐渐变小，但台阶层层叠上去，到了紫宸殿时，已经能将另外两座大殿尽收眼底。

大雁成群地飞过。

内侍官领着胭脂进了紫宸殿的后室，轻轻叩了两下门扇，里面传来有些倦懒的声音，说：“进来吧。”

胭脂独身进去，伏身大拜：“臣女上官胭脂，参见圣母皇太后娘娘。”

“起来吧。”太后把奏章扔到桌案上，看着她说：“只不过半年没见，你如今已然血肉充盈，再不是当初那个身薄体弱的上官婕妤了。”

“托娘娘的福。”

“托我的福？”太后不禁微微笑道，“是托你那些朋友的福吧。”

胭脂心中一顿，没有说话，只低下了头。

“你知道我为什么将你放在漏刻房吗？”

“娘娘当初告诉我，即使是水漏中的一滴水，也能改时易序，更何况是一个人。”

“继续说下去。”

胭脂想了一会儿，说：“我朝历代不曾有女子为官，先皇去世后，太后娘娘佐圣上登基，处理朝政，臣女斗胆猜测，娘娘是要一个棋子替娘娘辟出一条新路。”

“什么新路？”

胭脂抬头向太后看了一眼，又恭恭敬敬地拜下去：“先人未曾走过的路。”

半晌，太后都没有说话，随即一声笑叹：“我果然没有看错你，起来吧，不要动不动地就跪下，我不过是年长你一些的阿婆罢了。”

右手一引旁边的紫檀太师椅，说：“你说的不错，这也是我为什么要让人把那封信送给你的原因。”

胭脂安静地在太师椅上坐下。

“历年司天台大考的人如过江之鲫，数百人中选那么数十个，数十个里又有些是买官，有些是通爵，真正从考院中堂堂正正出来的人 ，十之一二。”太后笑着看她，说，“我自然希望你是凭真本事从中杀出一条血路，但我也不想自己捏在手中的是一颗废棋。”

胭脂低头。

“听说今年漏刻房进考院的人足有三百之众，按规矩约摸该选出二十来个，只是我又想了想，朝廷不养那么多没用的狗，便让人下了诏令，此次大考过后，漏刻房晋升司辰的人只留九个。”

“你既然已经提前知道他们不知道的东西，万不可让我失望。”

“是。”胭脂说。

“朝局动荡，业儿刚登基不久，虽有你阿爷和裴将军在背后撑腰，但年纪终归是小了些，心思又这般急切，”太后一顿，转了话头说道，“你进宫的步子大一些，我身上的担子也就轻一些。”

胭脂没有抬头，想也知道太后此时脸上仍旧是那副慈容。

两人又说了些无关紧要的朝事和家常，太后撑着脑袋懒懒打了个哈欠，胭脂会意，就这样退出紫宸殿。这时天色渐渐暗下来，一路回想太后明里暗里说过的话，胭脂走回了漏刻房，翻出值守房里的那封黄信，带回了永兴坊。

当夜，永兴坊一间小院里的油灯燃到了天明。