寅时钟响，数百名漏刻生从门楼中并肩进去，不时有人向胭脂侧目，悄声和旁边的同伴说了些什么，胭脂充耳不闻，两鬓碎发垂落，随她踏进门槛的脚步飘拂。

高墙下的六扇铁门缓缓闭合，门后漏生一一解开革带，从行囊中拿出诗稿经籍，留在桌案上，再由兵卫搜身。

胭脂上前一步，四名兵卫面面相觑。

“怎么这么慢？”裴左参军从另一扇铁门处巡视过来。

“参军，这……这……这是名女子……”

“女子又如何？”裴左参军向胭脂看了一眼，随即四处望向铁兵铁甲的卫兵，恍然察觉，目之所及，除了胭脂竟然都是男人。

正无奈时，门楼处有内侍官大声通报：“常宁公主殿下到——”

胭脂回身看去，一个身着绛紫色圆领短袍，高腰雪色长裙的女子慢步过来，身边跟着两个内侍官，头顶上一只金凤步摇微微闪动着珠光。

常宁公主向裴左参军看了一眼，继而又挪眼到胭脂身上，上前几步，两下搜过她的全身，挥了挥手，说：“进去吧。”

胭脂点头，说了声“多谢公主”，把自己的名册递给场屋守卫，回头看了一眼。

“母后让我做一日的场官，”常宁公主盯着裴左参军，笑了笑说，“今日你避无可避。”

裴左参军抱拳，不敢看她。

数十人盘膝在桌案旁坐下，窗外有风不停拍打棱格，胭脂直身静坐，看着窗外如飞鸟般飘落的枫叶打旋，随大风落进花圃里的缝隙中。

脚步声近，有人把支起窗扇的小木条摘下，窗户被放下来，枫叶也看不见了。

胭脂抬头，正对上裴正庭一双公事公办的眼睛，听他咳了两声，状作无事般回去，向场屋门口的守卫点了点头。

殿外厚厚的钟响。

守卫递上来一根长长的线香，裴正庭接过，用火折子点燃了插进鎏金小炉中。

“开始吧。”裴正庭语声淡淡。

数十支羊毫笔同时提起，点墨在微微泛黄的竹纸上。胭脂慢慢研墨，仍是盯着裴正庭看，直到裴正庭眼神飘忽挪到藻井上，才把墨条搁下，提笔沾墨。

历算考过一炷香的时间，星象考又是另一炷香，轮到第三炷香点燃，天色已经暗了下来。

裴正庭的桌案上点起一盏油灯，向外看了一眼，六名兵卫各自又提一小盏灯笼过来，分别挂在场屋两侧。

暖橙色的火光透过油纸照向胭脂桌案，她已将策论考题誊写到自己的竹纸上，线香落下一小段尘灰，胭脂却始终没有提笔。

“今有夜空白虹贯斗，我朝大将率兵西征，司天台或言天象有异不可轻举妄动，将军或言机不可失失不再来。是宜进乎？是宜退乎？”

胭脂抬眼又看向裴正庭，正和他相视一望，裴正庭淡淡笑了笑，继而又朝场屋中的其他人巡视两眼。

墨笔落在竹纸上，胭脂想起当日自己溜进含元殿时听到的话，笔尖顿了顿，写道，“天象虽异，人事可修。”

长香燃至最后一截，所有的竹纸被收上去，胭脂伸了个懒腰，等人都走完了，才缓缓从自己的桌案旁起身，锤了锤酸麻的两腿。

刚走出门外，裴正庭双手抱怀，倚在对面墙垣上看了她一眼，见她一脸倦色，便将她的行囊接过去，说：“考得如何？”

“那要看看今夜星象怎么说了。”胭脂笑着说，和他并肩向殿外走。

这时正碰上常宁公主急匆匆地从值守殿中出来，裴正庭正要行礼，常宁公主眼角却隐隐溢着泪水，看也没看两人，和胭脂擦身而过。

片刻，值守殿中的裴左参军也出来，也像是心事重重的样子，朝另一个方向去。

胭脂转头回来，听见裴正庭问：“今日策论考的是什么？我看你前两柱香时还有些闲暇能研墨洗笔，第三炷香只堪堪赶上了最后一点时间。”

“一卷在御前，既定朝臣性命，也定考生官途。”胭脂说。

“这是何故？”裴正庭不解，皱着眉说，“策论考和朝廷的事又有什么关系？”

胭脂看他一眼，笑了笑，说：“那你专心做你的灵台郎，今日怎么派到此处来巡考？”

“人手有缺啊，”裴正庭叹道，“星象台的三大考还要过两日，今日便抽了些同僚去替你们值守漏刻，我如何能做闲人？”

“还没吃饭，有点饿。”胭脂一边走一边看着他说。

“金明灭和小荷已经在馄饨曲等着了，你我走快些，趁着坊门没有关——”裴正庭话说到一半，肩膀撞上另一个胸膛。

赵十三被撞得退了两步，眼神恍惚。

“怎么了？”胭脂问。

“胭脂小娘，我，我有事要和你说。”赵十三像是下了很大的决心，看向胭脂。