京都的朝堂上，每日都上演着相似的戏码。北境战报，科举改制，江州水患……臣子们争论不休，如同市集般喧嚷。

龙椅上的穆祉衍听着这些，目光却落在一旁那封已读过数遍的家书上，神思早已飘远。

他的清辞在信中说，东陵湿冷，想念他送的狐裘。

指尖在那行字上摩挲许久，那件银狐裘，是去岁冬猎时他亲自为清辞披上的，当时清辞推辞说太过贵重，他却执意要送——他的太傅身子单薄，怎能受寒？

如今想来，清辞带去了吗？东陵那地方，听说冬日阴冷入骨……

心中隐隐有些不安，这封信语气如常，条理清晰，汇报公务，关切圣体，一切都妥帖得体。

可他就是觉得，清辞似乎隐瞒了什么。那人总是这样，报喜不报忧，再难再痛也只说“无妨”。

朝会终于散了，穆祉衍回到御书房，挥退左右，独自站在窗前，宫墙外的天空灰蒙蒙的，让他感到烦闷。

东陵……太远了……

远到任何消息都要延迟数日，远到他连那人此刻是否安好都无法确知。

“影。”他低声唤道。

一道黑影悄无声息地出现在身后，单膝跪地：“陛下。”

“东陵近日如何？”

“回陛下，段大人收网顺利，已掌握关键证据。只是……”影卫顿了顿，“段大人似乎身体不适，时有呕吐，清减不少。随行医师诊为水土不服兼劳累过度。”

穆祉衍的心猛地一紧。

呕吐？清减？清辞那身子，本就比常人弱些，当年在东宫伴读时就常染风寒，如今去了那等偏远之地，饮食粗陋，公务繁重，还要周旋于虎狼之间……

他快步走回书案，铺开明黄信笺，提笔时竟觉手有些颤。

“清辞亲览：朝中诸事已平，勿念。唯忧卿身，远在东陵，闻卿体有不适，朕心难安。江山社稷固重，然卿之安危，重于泰山。恶吏可徐徐图之，民心需慢慢凝聚，唯卿一人，系朕心魂。望卿善自珍摄，为己着想，亦为朕保重。若事棘手，可暂缓图之，切以自身为要。切切。”

落款时，他写下了私下里才用的名字：“祉衍”。

“八百里加急，即刻送往东陵，务必亲手交到段爱卿手中。”

…………

东陵的夜晚来得早，申时刚过，天色就暗了下来。

段清辞靠在榻上，手中拿着一卷账册，却半晌没翻一页。小腹处隐隐传来细微的，陌生的悸动，让他心神不宁。

清涟轻手轻脚进来，端着一碗药：“二爷，安胎药煎好了。”

段清辞接过药碗，药汁黑沉，气味苦涩，他闭了闭眼，一口气饮尽。

清涟忙递上蜜饯，他摇摇头：“不必。”

“二爷，”清涟犹豫了一下，低声道，“您如今有孕在身，实在不宜操劳过度。东陵这些事，能不能缓一缓……”

“缓不得。”段清辞放下药碗，声音平静，“东陵百姓等不起。那些被豪强欺压，家破人亡的百姓，每一日都在受苦。我既来了，就要把这事办到底。”

他抚上小腹，眼神复杂：“这孩子……来得不是时候，却也是天意，我会小心。”

烬寒在门外沉声道：“二爷，李县令求见。”

段清辞深吸一口气，先让清涟退下，坐直身体，面上疲态一扫而空，又恢复了那位冷静自持的段太傅：“请。”

李县令是个干瘦的中年人，进门就行大礼：“下官参见太傅大人！”

“李大人请起。”段清辞温声道，“可是有什么进展？”

李县令起身，从袖中取出一本册子，双手奉上：“大人，这是下官暗中查访所得，东陵三大豪强这些年强占的田产，欺压的百姓，都记录在册。只是……”他顿了顿，面露难色，“这些人家与州府官员往来密切，根深蒂固，只怕难以撼动啊。”

段清辞接过册子，一页页翻看，烛光下，他的侧脸线条柔和，眼神却带着锐利，看到某处时，他指尖微微一顿。

那上面记录着一个农户，一家五口，因不肯卖地，被豪强纵火烧屋，老父活活烧死，妻子被抢走，两个年幼的孩子流落街头，不知生死。

段清辞闭了闭眼，再睁开时，眸中寒光凛冽。

“李大人，”他声音不高，却带着千钧之力，“你怕吗？”

李县令一愣，随即苦笑道：“怕，怎么不怕？下官家小都在东陵，若是此事不成，只怕……”

“若此事成了呢？”段清辞看着他，“东陵百姓能安居乐业，你的子孙后代，能活在清明世道里。你今日之惧，可换明日之安。”

他站起身，走到窗边，推开窗户，冷风灌入，吹动他单薄的衣袖。

“我离京前，陛下曾对我说，此去东陵，是为百姓请命，是为社稷除害。纵有万难，不可后退半步。”段清辞转身，烛光在他眼中跳跃，“我段清辞既受皇命，便不怕死。李大人，你可愿与我同行这一程？”

李县令看着眼前这位年轻的太傅——他身形单薄，面色苍白，可站在那里却如青松挺立，自有不可折辱的风骨。

半晌，李县令撩袍跪地，重重叩首：“下官愿追随大人，万死不辞！”

送退了李县令后烬寒再一次走进来见到自家二爷苍白的神色，还是忍不住劝道：“二爷，您不能再硬撑了。收网在即，届时恐有冲突，您的身子……”

段清辞靠在软枕上，手轻轻搭在小腹，那里依旧平坦，但一种奇异的温暖感，这些日子悄然滋生。

“正因为收网在即，才更不能停。”他的声音有些虚，却异常坚定，“这些蠹虫多留一日，百姓便多受一日苦。我必须在他们狗急跳墙前，将网收拢。”

他不能退，这不仅是为陛下托付的使命，为东陵百姓，也是为这个孩子——他要让这孩子降生在一个更清明的世道。

就在这时，门外传来声音：“二爷，京都八百里加急，陛下亲笔信！”

段清辞精神一振，示意烬寒取信。

可当那封信递到手中时，一股强烈的恶心感猛地冲上喉头。他脸色骤变，侧身干呕起来，信件脱手落在榻边。

“二爷！”烬寒连忙上前扶住。

段清辞摆摆手，缓了好一会儿才喘过气，额上全是冷汗。他看着近在咫尺的信，那熟悉的字迹仿佛带着温度。

他能想象穆祉衍写这封信时的担忧。那里面的字句，必定满是滚烫的关切，是他此刻最渴望也最不敢触碰的温暖。

不能看……

至少现在不能。

他如同走在悬崖边的绳索上，全凭一口气撑着，陛下的柔情是他内心最深的眷恋，却也可能成为瓦解他意志的软肋，只要看一眼，他怕自己会忍不住想退缩，想回到那人身边，想躲进那温暖的怀抱。