北离王府——

今日的北离城并未飘雪，但天空依旧阴沉。

寒风穿过庭院，卷起零星残叶，发出萧瑟的呜咽。

王府最深处的暖阁内，药香浓郁得几乎化不开。

长子萧璟睿正亲自端着温水润过的布巾，小心翼翼地替父亲擦拭额角虚汗，动作轻柔细致，眉宇间是毫不作伪的忧虑。

他低声说着些军中琐事，试图分散父亲的病痛，声音温和平稳。

而在暖阁相连的小隔间内，药炉正冒着热气。

次子萧璟宸亲自守着炉火，目光有些发直地盯着那跳跃的火苗，手中蒲扇有一下没一下地扇着。

父亲的病，这几日似乎骤然加重了……

这突如其来的恶化，让他有一丝说不清道不明的隐隐的不安与……烦躁。

“二郎，”

一声轻唤自身后响起，如玉石相击，清越中带着特有的柔靡。

沈池舟不知何时走了进来，他似乎全然不畏这北地的严寒，在这样的天气里，依旧只穿着一身单薄的绫衫，外头松松披了件萧璟宸的大氅，显得那张脸愈发白皙剔透，唇色嫣红。

他走到萧璟宸身后，抬起手冰凉的指尖轻轻按上萧璟宸紧蹙的眉心，力道适中地揉按着他的太阳穴，声音压得低低的，气息拂过他耳廓：“看你这副样子，眉头皱得能夹死苍蝇，又有些头疼了？”

萧璟宸闭上眼，感受着那冰凉指尖带来的奇异舒缓感，反手握住他另一只同样冰凉的手，握在掌心，语气低沉：“池舟……父王的病……大夫也说不出个所以然，用药如石沉大海……”

他的话没有说完，但那语气里，似乎并非全然是对父亲病情恶化的纯粹担忧，还夹杂着别的更复杂的情绪。

沈池舟微微倾身，从他背后贴近，几乎是贴着他耳边，低低笑了一声。

那笑声很轻，带着某种撩人心弦的意味，他轻盈地转到他身侧，然后蹲下身，另一只手的食指轻轻抬起，指尖点在他紧抿的唇上，阻止了他未尽的话语。

那双惯常含笑的桃花眼，眼尾那抹天生的红晕，依旧是那般惊心动魄的诱人。

他看着他，声音又轻又软：“昨晚……摸着二郎胸膛上那道伤疤的时候，倒真是让我心疼了好一会儿呢。”

他的指尖，无意识地隔着衣物，在萧璟宸左胸心脏的位置，轻轻划了一下。

那道伤疤，是当年落鹰涧一役留下的——彼时他们父子三人遭戎狄精锐围困，父亲为了救下兄长，毅然决定分兵，让当时年仅十七同样骁勇却稍显青涩的他带领一小队死士，朝着相反方向突围，吸引大部分敌军注意……

那是一次惨烈至极的突围，萧璟宸身受数十创，最重的一箭贯穿左胸——都说他命大，阎王殿前走一遭又回来了，也没落下残废。

可自那以后，那道狰狞的伤疤，和父亲当年那毫不犹豫的抉择，就成了深埋在他心底的一根刺——那一刻，他对兄长的嫉妒对父亲偏心的怨怼，达到了顶峰。

沈池舟并不知道当年具体的内情细节，或许他只是真的心疼那道几乎致命的伤痕。

昨晚在他抚摸着那道伤疤时，萧璟宸在他眼底看到的，或许不只是情动时的生理性水光，还有一丝真实的心疼。

此刻，萧璟宸几乎要沉溺在他这样的温柔之中。

沈池舟却又轻轻地推了推他的手臂，提醒道：“药好了哟，二郎。要……现在端去给王爷吗？”

萧璟宸猛地回过神来，他眼神暗了暗，心头那根刺似乎又被拨动了一下——父亲……永远是更偏爱兄长的吧。

哪怕父亲这次真的没能熬过这个冬天……北离这二十万大军的兵权，这偌大的北境基业，最终……恐怕也不会落到他手里吧？

…………

京都最大的赌坊“千金台”内，人声鼎沸，声音嘈杂。

靖王穆祉琛所在的包厢内隔绝了外面所有的声音，在一张赌桌前摇骰子摇得兴起，周围叫好声叹息声不绝于耳。

就在这时，几名身着宫中服饰面色肃穆的内侍分开人群，径直来到他面前，恭敬不容地传达了皇帝急召的口谕。

“……”穆祉琛动作一顿，看着那代表紧急军务的金牌，脸上玩世不恭的笑容瞬间收敛，无奈地叹了口气，将骰盅随手丢给旁边的赌友，“嗯，行吧。”

他整理了一下略显凌乱的衣袍，对周围目瞪口呆的赌客们潇洒地挥了挥手：“各位，玩得开心，本王有正事，先走一步。”

他的贴身侍卫煜阳早已上前开路，目光不经意间扫过自家王爷腰间不知何时多出来的一个皮质针囊，心中闪过一丝疑惑——王爷何时开始随身携带这东西了？

但他深知此刻不是询问的时候，只是沉默地护卫在侧。

…………

城外一处清幽的河边，兵部尚书覃清屿头戴斗笠，正悠然自得地握着鱼竿，嘴里叼着一根草，享受着难得的休沐时光。

当宫中快马找到她时，她看着水中微微颤动的浮漂，只得在心里默默抱怨了一句：“明明说好今日罢朝，让人清静清静的呀！”

但抱怨归抱怨，她立刻收起鱼竿丢给下人，把草吐了出去，动作利落地翻身上马——北境急召，绝非小事。

…………

而在太傅府中，段清辞刚刚服下清涟煎好的宁神茶，正倚在软榻上小憩，试图缓解腰腹的酸胀和心头的烦闷。

皇帝的紧急宣召如同投入静湖的石子，打破了他短暂的宁静。

“北境急事？”段清辞听到通报，立刻睁开了眼睛，他扶着知许的手臂站起身，没有丝毫犹豫，“更衣，备车。”

清涟担忧地想要劝阻，但看到二爷那不容置疑的神色，只能将话咽了回去，赶紧帮他整理略显宽松的官袍，又塞给他一个装着安神丸的小香囊：“二爷，千万顾着身子……”

段清辞轻轻拍了拍她的手背以示安抚，随即在烬寒的护卫下，登上了前往皇宫的马车。

…………

不过半柱香的功夫，被紧急传召的几人已齐聚御书房，气氛凝重——

段清辞在王公公的特意关照下，缓步而入，虽极力维持着镇定，但微微急促的呼吸和略显苍白的脸色，还是泄露了他身体的负担。

穆祉衍目光落在他身上，复杂难言，终究还是压下了其他情绪，抬手示意：“都坐下议事。”

兵部尚书覃清屿依言坐下，眼角余光瞥见段清辞额角细微的汗珠，以及扶着扶手才缓缓坐下的动作，心中不由再次暗叹：外界传言段太傅体弱，竟真到了如此地步？

穆祉衍没有多余废话，直接将北离王的加急密折传阅下去——当看到“旧伤复发，恐无法再临战阵”几字时，在场几人脸色都变了。

北离王——那是大胤北境的定海神针，他一倒，北境防线无异于塌了半边天！