崔行显然对这菜肴颇为得意，抬眼在众宾客中巡睃一圈，意有所指。混迹朝堂的人大多是察言观色的好手，当即便有人上赶子来拍崔大将军的马屁。礼部郎中起身向崔行敬了杯酒，连声赞道：“这肉羹味道属实鲜美，下官在金陵这么些年都不曾品尝过，可否向崔将军请教一二，让下官也长个见识？”

崔行对这位礼部郎中的表现十分满意，却故作谦虚，半推半就道：“这不算什么，崔某乃一介武夫，识不得什么山珍海味，府上厨子也粗笨，诸位不要嫌弃才是。”

宾客中，有冷眼瞧着他们一唱一和的，有表面奉承内心却暗讽的，亦有一门心思要讨好的，这最后一种在崔行请来的人中则占了大头，因此他话音一落，便有人连连追问。

崔行见声势造足，才捋着胡须笑呵呵地道：“其实也没什么，不过是羔羊肉罢了。”

众人听了都笑说“不信”，那礼部郎中亦道：“崔将军莫要拿我们取笑，若这真是羊肉，那天底下的羊怕是都要绝迹了。”

崔行见他话说得风趣，自己又赚足了面子，心中不禁大悦，便笑着揭晓了谜底，“崔某怎敢取笑诸位，是羊肉不假，但这羊却不是吃草长大的，而是用人乳喂养的。”

众人皆啧啧称奇，陆鹤玄听了却不肯再动一筷子，只觉得心里别扭，偷偷以余光瞟着身旁的父亲，见其沉着脸摇头。

陆家历代出将入相，陆懿又官居尚书令，今日只不过是出于情面走个过场，没必要吹捧这位新贵，更何况陆家向来不与权贵斗富争风，自然看不上崔行这般奢靡行径。

陆懿虽心中不屑，但出于礼仪却未表现出轻视之意，只浅抿了口杯中酒浆，看这群跳梁小丑表演。正所谓鲜花着锦，烈火烹油，昨日歌楼舞谢，今朝废冢荒台，越是泼天的富贵便越难以长久，他倒觉着若崔行不知收敛，这骠骑将军的位置恐怕也坐不了多久。

崔行同众宾客谈笑了一回，目光不经意间扫过中书舍人谭仲卿时微微一顿，遂举杯笑道：“崔某见谭大人一直未曾饮酒，可是这饭菜酒水不和谭大人的胃口？”

此言一出，众人的视线顿时聚焦到谭仲卿身上，这位谭舍人官阶虽然不算高，却颇具气节，不似那些阿谀奉承之辈，他今晚本不欲赴宴，可同僚担心他会因此将崔行得罪，好说歹说将其拉了来。

谭仲卿本就无甚兴致，又见崔行这般炫富摆谱，席间便故意不饮，此刻见后者问起，便推脱道：“蒙崔将军厚爱，只是谭某今日身体不适，以茶代酒，望将军海涵。”

崔行自能看出对方话中的敷衍之意，却意外地没有发火，反而笑道：“没将谭大人陪好，让人瞧见，却是崔某的不是了。”

言罢，他转而对一侍奉在侧的美姬道：“惠娘，去，给谭大人斟酒。”

那唤做“惠娘”的美姬得了命令，笑吟吟地行至谭仲卿身旁，提壶斟了一盏，双手捧起奉与对方：“大人请。”

谭仲卿是个刚正不阿的性子，任那娇媚美姬如何暗送秋波都置之不理，“崔将军，谭某属实身体不适，恕不能饮！”

此言一出，厅堂内的气氛立即微妙起来，望向谭仲卿的目光有赞赏认可的，但更多则是幸灾乐祸。

陆鹤玄未曾见识过朝堂的云谲波诡，此刻望着崔行只觉得好笑，这位崔将军虽然身居高位，可谭仲卿亦是朝廷命官，人家不喝酒又没犯律法，还能按着脑门子硬灌不成？

正当众人以为谭仲卿要倒大霉时，崔行面上却仍不见愠色，反而望着对方笑道：“看来是惠娘没有将谭大人服侍好啊……”

惠娘脸色瞬间白了几分，惊恐望向崔行时却见他随意摆了摆手，“来人，将她拖下去，杖责五十。”

惠娘俏丽面颊顿时血色全无，伏在地上连连求饶：“主人饶命！主人饶命……”

崔行却置之不理，任两个仆人面无表情地走上前来将她拖走，这才拱手向众人陪笑道：“府上奴婢不知礼数，让各位见笑了。”

众人忙说不敢。

“你！”谭仲卿显然没料到崔行杀鸡儆猴，气得脸都白了，哆嗦了半天没能说出一句话。

崔行这番举动属实高明，谭仲卿乃朝廷命官，公然对他开刀恐落人口实，但那惠娘是他府上的奴婢，怎么惩处全凭他的心意，而谭仲卿这类文官最重气节品行，见那美姬因自己而丧命，心中指不定是什么滋味，而崔行一则令他心里内疚，二则挫了对方锐气，三则威胁警告，可谓一举多得。

陆鹤玄见那美姬遭无妄之灾，起初难以置信，怔了片刻后猛然转头望向父亲，可对方虽面色阴沉，却未说什么。陆懿自然厌恶崔行这般无耻又残暴的行径，可这里是人家府上，崔行惩处的是自家奴婢，他身为外客也不好贸然掺合。

就当厅中气氛逐渐尴尬起来时，吏部侍郎邢温忙起身打圆场，“崔将军，为贺将军升迁，下官略备薄礼，还请将军笑纳。”

崔行早先便知道邢温献上了十个小童，听说模样都是一等一的俊俏，只是白日忙着操持宴会，未曾有机会赏玩，此时心中亦有炫耀之意，便笑道：“多谢邢大人费心，便带上来让大家都瞧瞧吧。”

在门口等着传话的管事听了，忙命侍女将那群孩子领进屋来，崔行一见果真比府里原养着的俊俏许多，他向来是个好色的，心中顿时大喜，恨不得立即狎弄一番。

陆鹤玄五岁便上了山，家风又分外严正，无从得知何为“娈童季女”，见那些孩子生得干净漂亮，不似作仆从使的，便悄问陆懿：“父亲，那邢大人送这些孩子来做什么？”

闻言，陆懿本就铁青的面色更加难看了几分，低声骂道：“混账！不问好的，净打听这些东西！看我回去不让你领家法！”

陆鹤玄被骂得一头雾水，却也不敢再触父亲的霉头，他在师父的百般疼爱中长大，打小便养出了一副柔软的心肠，想到这些孩子无论是作仆从还是别的什么，这般小的年纪就离了父母亲族，心中不禁暗暗难过起来。

因心疼这群孩子的境遇，陆鹤玄投向他们的目光不禁认真而郑重起来，视线落在末尾那人身上时不禁一滞。这些小童无论男孩女孩，大多被打扮得光鲜亮丽，每一个皆是粉雕玉琢的惹人怜爱，独最后那稍大的孩子未带饰品，半长的墨发松松披在肩上，只鬓边簪了一支将开未开的雪白海棠。

谢重湖察觉有人看他，微微偏头时恰巧与那人四目相对，见其一脸的懵懂天真，便料定他是个不谙世事的公子哥，便淡淡地移开了视线。

陆懿对面坐着豫章谢氏的家主和大小姐，谢盈年纪尚小，亦不知这些孩子是来做什么的，便只顾着安静用饭，正喝汤时却忽然听见身旁一声脆响，转头看去，见父亲的酒杯翻倒在桌上，酒浆洒了他一身。

谢庭似是全然不觉，两只眼睛死死盯着缀在队伍最后的那个孩子，后者若有所感，转头朝他微微一笑，他攥着筷子的手竟不住地颤抖起来。

似是惊讶，似是惊慌，仿佛一桩行将被世人遗忘的罪行忽然间重见天日。

谢盈为父亲扶起酒杯，疑惑问道：“父亲，怎么了？”

谢庭不答，呼吸声却愈加粗重，虽然素未谋面，但他看见谢重湖第一眼时便知那是他的儿子——那眉眼，三分像他，七分像谢婉灵。