三楼雅间的窗边，竹青霭懒懒倚在大楠木交椅上，足尖随意蹬着脚踏，怀中抱着惯用的那把武曲琵琶，正漫不经心地调转琴轴，指尖偶尔轻扫几下弦丝，蹦出一串未成曲调的宫商角徵羽。

今儿无戏要演，碧泉先生难得一日空闲，却无事要做，也不知该做什么。畅音阁的头牌演遍天下风月，唱尽古今无常，引得无数达官贵人不远万里慕名前来，只为将芳容一看，可对碧泉先生而言，他的天地很小，小到不过一方戏台的宽窄纵横。

喜怒哀乐，不过戏中痴人几个，分离聚合，无非台上幽梦一场。

“我数毕罗汉，参过菩萨，拜罢圣贤……”竹青霭拢着琴弦低声哼起小调，恰逢一阵清风拂过，霎那间窗外海棠飞花如雪，飘转着落了他满身满头。

沾衣不染，是这个春天的最后一场落花。

他轻呼一口气，将落在弦丝上的花瓣吹飞，缓缓吊了个嗓，才正经儿唱了一句，“蓦然见五百年风流业冤……”

嗓音温柔婉转，只一句便道尽戏中人的衷肠。

但竹青霭似是不满意，又将这句词颠来倒去唱了好几遍，才接到下句，“……是兜率宫，是离恨天？我谁想在这里遇神仙……”

碧泉先生有规矩，他练曲的时候绝不容人打扰，因此待到将这一折演练妥当，天色已近黄昏，又淅淅沥沥滴起雨来，为将阑的春色平添几分凄凉。

竹青霭正要将这一折从头至尾串唱一遍，忽听门外一阵急促的靴履飒沓之响，夹杂金铃玉佩的铿锵叮当，竟是直奔此处而来。他眉头一皱，正欲将那没规没矩的人喝退，房门却被骤然推开，只见一丝极细的金芒在眼前闪过，其中蕴含的杀意令他心间陡然一凛。

竹青霭来不及分辨这不速之客是何人，本能地极快并指一挑琴弦，借着巧劲儿用指甲将其中一根勾断，一线寒芒自他指尖弹出，那细若发丝的琴弦灌注内力后竟快如利箭！

两道森冷寒光在空中相撞，“啪”一声弦丝崩断的细响中，竹青霭瞳孔骤然缩小，还不待他弹出第二根弦，便被踢中心口，整个人朝旁边横飞出去，撞倒了桌边高几上的汝窑花囊，一阵瓷器破碎的脆响后，几枝雪白芍药零落在地上。

竹青霭揪着胸前的衣料蜷缩在地，肺腑一阵气血翻涌，猛咳几声后唇角溢出一丝血线，他撑着地面艰难起身，却不再试图反击，并不是因被对方的武力震慑而放弃抵抗，而是认清了来者为谁。

还未等他缓过劲儿来，整个人便被拽着领口旱地拔葱一般提起，粗暴地摔在旁边的梨花木大案上，案上笔墨纸砚、茗碗茶盘被悉数扫落在地，噼里啪啦摔了个粉碎。

竹青霭后脑撞在案几的雕花上，眼前蓦地一黑，险些昏过去，却不敢痛呼出声，下一刻咽喉被紧紧扼住，他吃力地顺那只带着碧色跳脱的手臂朝上望去，见对方杏眼圆睁，翠眉倒竖，姣若春桃的俏丽面容因着怒气冷肃下来，却别有一番妖冶艳丽。

竹青霭眼睫微微颤了一瞬，启唇哑声道：“阿姐……”

鲜衣明眸的妍丽女子冷冷盯了他好一会儿功夫，方从鼻腔里哼出几个字来：“竹青霭，你眼里原来还有我这个人啊。”

“阿姐，我……咳、咳……”竹青霭正欲解释，心口被踢中之处忽然烧起一阵灼痛，几声低嗽后竟再度咯出血来。

秋倚霜黛眉一皱，遂提着他领子将人丢到铺着条褥的坐榻上，脸色虽仍阴沉，下手却轻了不少。

竹青霭乌发凌乱，面色如纸，全无往日作为“碧泉先生”时的盛气凌人，他急促地喘息几声，方抬起脸强笑道：“阿姐今日是怎么了，可有什么不顺心的事？”

“你少跟我装糊涂！”秋倚霜闻言，美眸再度冒起火来，俯身捏住竹青霭的下巴，将他的脸强行掰了过来，“什么人都敢往鬼市带！你干的事别以为我不知道！”

竹青霭注视着那张盛怒的花容，默然不语。

秋倚霜冷哼一声，“上次木家那事我睁一只眼闭一只眼也就过去了，没想到你仍不知收敛，若不是你将那两人引到鬼市，益州那边的生意又如何会泄露出去？”

见她将话说到这个地步，竹青霭便知隐瞒无用，遂垂下眼帘，低声道：“阿姐，我知错了，是我一时糊涂贪图小利，给阿姐惹了麻烦……”

“贪图小利？”秋倚霜骤然提高了声调，“你贪图什么？从小到大我什么没给过你？”

竹青霭没有接话，浓密如鸦羽的睫毛掩去了眼底的嘲弄之色。

呵，阿姐，你说，你什么没给过我……

见竹青霭不说话，秋倚霜居高临下地俯视了他半晌，忽然讥讽地笑道：“哦，我知道了，是那国公府的公子哥要给你赎身，还是那悬镜司的谢大人能帮你改了贱籍？”

“没……”

不待竹青霭反驳，秋倚霜猝不及防地揪着他衣领贴近，两人的鼻尖只有不到一寸的距离，彼此的呼吸声清晰可闻。四目相对时，南阳秋氏的大小姐眸光骤然冷了下来，一字一句地道：“还是，他们中的谁跟你交.过.欢？”

“我没有！”竹青霭一把攥住秋倚霜的手腕，胸膛剧烈起伏，苍白面颊因羞怒而泛起一抹病态的潮红，“阿姐若是心中有气，打也好骂也罢，一码事归一码，莫要攀扯其他！若我跟他们有一丝一毫的不清白，当即便死在这里！”

秋倚霜面无表情地注视着近在咫尺的人，染了丹寇的指尖轻轻沿着他眼眶描摹而过，又顺脸颊而下，止于他颈间那颗鲜红小痣，突然“噗嗤”一声笑了。

“怎么我说两句你就恼了，竟如此不经逗。”她松了手，将那人因受伤和愤怒而不断发抖的身体扶直，美眸中秋波流转，只是须臾便又恢复了往日那般妩媚情态。

竹青霭正要开口，秋倚霜却用食指按上他唇珠，轻挑眉稍，嫣然一笑，说出来的话却无甚温度，“我量你也没这个胆子。”

“你的弦杀术、你的轻功都是我教的，给你搭了这戏台的人是我，捧红你的人也是我，你的荣华，你的富贵，你的容身之所，乃至你的名、你的号，哪一个不是我给的？”秋倚霜一面笑着，一面用指腹在他唇瓣上狠狠摩挲而过，竟硬生生将那缺乏血色的嘴唇蹭得红润了几分。

“当年你刚来秋家时，若不是我将你要了过来，你以为自己的下场会与隔壁怡红院的有什么区别？”

“阿姐说的是，青霭知错了，以后再不敢肆意妄为……”竹青霭的声音很低，到句尾几乎听不见。

“对，这就对了，真乖。”秋倚霜笑吟吟地摸了摸他的脑袋，宛如逗弄猫儿狗儿，“我方才一时手重，不甚伤了你，咯血不是小事，明日我让人送几丸药来。”

说话时，她余光忽然瞥见竹青霭右手袖口洇开一抹殷红，便捉住他的手腕翻了过来，见其掌心一条寸许长的口子正汩汩地往外淌血，大抵是刚刚混乱中被碎瓷片割的。

秋倚霜唇角轻勾，从怀中摸出一方极薄的冰绡帕子将那条伤口细细包好，抬眼望向对方，意有所指。

竹青霭喉咙滚动一瞬，片刻后低声道：“……多谢阿姐体贴。”