除夕将至，本该是最热闹的时候，金陵的大街小巷却全无过年的氛围，就连向来座无虚席的畅音阁都少了许多客人，领班日日愁眉苦脸，头牌却乐得清闲。

碧泉先生独占一大间练功房，屋内陈设古色古香，白绢屏风靠墙而放，两把梨木交椅夹了张四方小几，桌上一只素白瓷瓶立如袅娜少女，瓶中横斜一截铁骨红梅，含苞待放。

竹青霭懒懒倚着雕饰精美的交椅，有一搭没一搭地抱着琵琶调弦，三千青丝未束，泼墨似地散落肩头，与将开未开的艳红相互映衬，落在一尘不染的屏风上，自成一幅举世无双的美人图。

碧泉先生以旦角成名，唱腔身段皆无可挑剔，又生了少女般妍丽动人的好相貌，一双顾盼多情的桃花眼不知让多少看客魄荡魂销，盛装登台是风华无边，青衣素面亦如出水芙蓉，只歪歪斜斜靠着椅背，亦别有一番绰约惊鸿。

弦调了许久，似在打发时间，曲调断断续续，呜呜咽咽如凄凄惨惨的鬼。高不成音，他将琴轴拧得紧了些，再调却听“啪”的一记脆响，指尖蓦地刺痛。

垂眸看去，见食指指腹多了条浅浅血痕，崩断的弦丝软趴趴地耷拉着，回忆音调，弦绝时正当五徽。弦断本是常事，可不知怎的，他却盯着看了许久，直到一阵争执喊声打破了岑寂。

竹青霭放下琵琶，推窗望去，见正对窗口的街道上，一名妇人正和官兵拉拉扯扯，拉扯的对象是个十三四岁的少年。

妇人看年纪大抵是少年的母亲，正一手拽着孩子的袖口，另一手抱着官兵的小腿，跪在地上苦苦哀求。少年拼命挣扎，哭喊不休，官兵凶神恶煞，粗俗地谩骂。

竹青霭不必细听就知是怎么回事，类似的情景每日都在金陵上演。为补充前线兵员的缺口，朝廷强征兵役，私家马匹亦全部充公，如今壮丁已征发殆尽，只能抓些老兵弱卒完成任务。当然，这少年除被送上战场外，还有另一个可能的去处，却同样好不到哪去。

皇上虽采用了沈枢的计策，但为防万一，筑坝截流的同时亦广征力役加固城防，城门校尉府下令用熟土筑城，筑成后以铁锥刺土，倘若刺进一寸，劳工就得掉脑袋。

“求求大人给奴家留个人吧，奴家丈夫和两个儿子都上了战场，现在是死是活还没个信儿呢……”妇人仰面望着官兵，涕泗横流，却被后者粗鲁地一脚踹开。

妇人在地上打了个滚，手脚并用朝官兵爬去，死死扯住儿子的胳膊不松，官兵厌烦地踢了她几脚，却没能将人赶走。

“大胆刁民！我等奉天子之名征调兵士，你要是还不放手，休怪我不客气！”官兵说着竟抽出了腰间佩剑，真要往那妇人手腕斩去，然而还不待他提起胳膊，便冷不丁被泼了一头凉水。

寒冬腊月，朔风凛凛，被冷水浇透的滋味可不好受，那官兵当场暴跳如雷，回头厉喝道：“谁！哪个不要命的给爷爷站出来！”

“我。”

竹青霭斜倚窗棂，挑起眉梢垂着眼，朝官兵扬了扬手中瓷瓶。“你想怎的？”

官兵上一刻还怒不可遏，看清对方长相后却川剧变脸似地换上另一副表情，不顾滴水不止的头发，讨好地满脸堆笑：“原来是碧泉先生，是小的鲁莽了。请问先生喊小的有何赐教？”

碧泉先生之名，金陵无人不知，但真正令这官兵心生畏惧的却是对方背后的势力。竹青霭冷哼一声，淡淡道：“楼下不知哪只狗在吠，吵着我练曲了。”

官兵闻言脸色几变，但对方是秋家大小姐的人，绝非他惹得起的，因此只好强忍怒火，连连赔礼道歉，少年则趁机挣脱，拉着母亲夺路而逃。

竹青霭和那官兵多说半句都觉脏了自己的嘴，那对母子甫一脱险，他便“砰”一声将窗户合拢关严，未及转身，忽听一个慵懒女声道：“哟，发什么火呢？好大的威风。”

扭头望去，见秋倚霜一袭银红裙袄，抱着胳膊靠在门边，朝他扬了扬眉毛，美眸中波光流转，皮笑肉不笑。“你如今也是学会狐假虎威了。”

竹青霭装作没听懂对方话中的阴阳之意，若无其事地将花瓶放回桌上摆好，轻声问道：“阿姐今日怎么来了？”

“嗯哼，我还能干什么？”秋倚霜轻车熟路地揽过竹青霭的腰肢坐下，笑吟吟道：“当然是来请你呀。”

秋家大小姐年近三十，世家女子在这个年纪往往孩子都满地跑了，她却至今未嫁，外人皆说她与畅音阁的头牌有私，而她得知传闻后非但没有避嫌，反而愈发肆无忌惮，有时甚至明目张胆地把竹青霭接到秋府过夜，俨然将对方视为禁脔。

家主秋仪知后也曾敲打过女儿，不料对方倒反天罡，毫不客气地将他讥讽了一通：“你们男人三妻四妾还嫌不够，争先恐后在外头养女人，花着我挣来的银子，还管到我头上来了？”

秋倚霜话说得尖刻，理却无可反驳，如今秋家的生意十有八九都握在她手里，凭借这点，她就是与家主针锋相对也底气十足，况且秋家行事诡谲，轻礼法而重利益，秋仪无奈之下只好睁一只眼闭一眼由她去了。

秋倚霜染了蔻丹的指尖缓缓自竹青霭眼尾抚到下颌，停在颈侧那颗艳得几欲滴血的小痣，将周遭皮肤揉得微红。“老规矩，戌正时分，有轿辇来接你。”

竹青霭微微侧身让开，说道：“今晚有戏。”

“推了。”秋倚霜勾着他领口将人往自己身边带了带，“反正也没多少人来看，唱给他们，不如只唱给我一人。你本就是我的。”

竹青霭唇线抿成紧紧一条，抓着椅沿的手愈发用力，指节绷得发白，半晌才嗫嚅着开口，不待出声却被柔美得能掐出水的女声打断：“一场戏而已，他们给你多少，我给你十倍，还是说……”

察觉对方渐冷的语气，竹青霭脑内警铃大作，果不其然，下一瞬颈间痛楚如期而至——那只看似柔若无骨的手竟鹰爪般钳住了他的咽喉！

若说调情则失于粗暴，若说索命却缱绻得过分，秋倚霜无视竹青霭抽动的身体与逐渐紫胀的脸庞，咬着他耳垂轻言慢语：“还是说，你不愿意？”