夜色已深，李维桢却仍坐在案前，一双眉头并未舒展。

李夫人端着一盅温汤进来，见他这样子，轻声问：“又在发愁？还挂着瑾琮的事？”

李维桢点了点头。

李夫人将汤盅搁在案边，在他对面落了座。静了片刻，她忽然开口：“老爷，你说瑾琮那孩子对沈家丫头是不是有心思？”

李维桢看了她一眼，没有回答。

“你不用瞒着我。我是看着他长大的，他的心思我还看不出来？”

李维桢长叹了口气，放下手里的东西靠在椅背上，望着房梁说道：“是有心思，他瞒得过别人，瞒不过我。”

李夫人眼睛一亮：“那……”

李维桢抬手拦住她的话头，面上不见半分喜色：“你先别高兴，有心思是一回事，能不能成又是另一回事。”

“你不懂瑾琮的性子。”李维桢缓缓道，“这孩子太重情、也太重义。他清楚自己树敌无数，从不愿让别人陪着他担惊受怕，更别说放在心上的人。此番回京，陈瞻绝不会容他安稳，他比谁都明白这其中的凶险，可他依旧要迎难而上……他这种心性，越是珍视谁，就越会刻意推开谁。”

李夫人沉默了。

“而且你想想，沈家丫头这次回来是什么局面？”

李夫人抬眼看向他，一时不解。

“算了，你先别急着想她，你先想想这个案子。”李维桢拿起那封厚厚的信在手里掂了掂，“你知道这个案子的分量有多重吗？”

李夫人摇了摇头，李维祯解释道：“周显宗在河间五年，光是贪墨修堤银两就有八十万两。他扣下赈灾粮以霉烂药材充数，活活害死了无数百姓，官府上报的数字是两千四百，实际翻倍都不止！”

“这还不是最要命的……”李维祯语气渐沉，“河间是北直隶粮仓，更是漕运要道。河间溃了堤，漕运一断，京城的粮食从哪儿来？北边的军粮又从哪儿来？更别说那地方距离京城才多远？灾民要是闹起来冲到了京城，那就是撼动根基的大祸！”

李夫人的脸色悄然一变。

“而且你知道河间这些年是什么状况吗？天灾连着人祸，老百姓们早就怨气冲天。周显宗那帮人把民脂民膏刮了个干净，连埋尸的钱都要克扣。那样的地方就是一堆干柴，一点就着。”

“所以瑾琮这次去不只是查案，是去灭火的。周显宗伏法、一众贪官倒台，河堤重修稳固，瘟疫彻底平息……这场足以烧到京畿的大火是他一个人扑灭的。”

李夫人听得心惊，小声追问道：“那要是灭不了呢？”

“灭不了？”李维祯轻笑了一声，“灭不了就是民变。河间民变，震动京畿。到时候朝廷要派兵镇压，要花银子安抚，更要死人无数。这后果谁能担得起？”

“所以瑾琮这次回来，佥都御史是板上钉钉的事，陛下必定还有后续恩典。他才二十岁，将来的前程实在难以估量。”

话说至此，李维桢语气稍稍放缓：“现在你可以想想沈家的那个丫头了。”

李夫人疑惑道：“沈丫头不是在河间一心救人嘛……难道还有别的说法？”

“救人是真，但你不知她救下的是何等局面。”李维祯慢慢细说，“慈济寺前后收容的灾民加起来近万人。瘟疫最盛时是她搭建隔离棚，亲口试药验粥，硬是护住了数千条人命，也止住了疫病扩散。如果不是她提前稳住局势，瘟疫蔓延、灾民暴动，等河间彻底乱起来，朝廷要付出的代价根本无法估量。”

李夫人听得直发愣，李维桢继续说：“她设工筹安抚流民，把一群满心怨怼的灾民变成了维持秩序的助力。又设信筹搜集证据，帮瑾琮查清诸多贪腐的内情……就连程煜的性命也是靠她给的解药保住的。”

“她救过瑾琮，也救过程煜。这些功绩全都明明白白写进奏折递到御前。如今全案卷宗奉旨下放到吏部存档备案，半点不假。”

李维祯的目光深邃：“我这个吏部尚书比谁都清楚这意味着什么……河间一案干系多大，她这份功劳的分量就有多重。”

李夫人猛地睁大眼睛，满脸错愕。

“瑾琮心里比谁都清楚……”李维祯轻叹道，“他只要稍微存一点私心，就该把她这些功绩轻轻带过，可他偏要如实呈报。一旦入档落字，那便是朝廷公认的实绩。她自此声名赫赫，他们二人只会越走越远。”

“可他这人……从来就不会为了自己的私情而去抹掉她该得的功劳。”

屋里瞬间安静下来。

良久，李维祯又对着她道：“所以啊……你别再拿看待寻常贵女的眼光看她了。如今的沈元曦是真真切切有功于社稷、被陛下御笔点名的人了。”

李夫人也跟着长叹一声，既认可沈元曦得偿这份声名，又替两个年轻人觉得惋惜。终究心有不甘道：“郎有情妾有意不就好了？怎么反倒越走越远呢？”

“你还是没看透沈丫头如今的分量，你以为他们的婚事由得他们自己做主？”李维桢看着她的目光里透着深意，“她当初从京城到河间的时候，有不少人骂她是瘟神，说疫病是她带来的。最凶险的时候自己也患了病，可她始终没离开过河间，只是继续救人。”

“后来疫病控制住了，那些骂过她的人回过头来感念她的恩德。你知道这是什么感觉吗？那是愧疚加上感恩，是双倍的民心。”

“还有一桩事。周显宗死在她手里。”

李夫人这次是真愣神了。李维桢看着她瞪大眼睛的样子笑道：“这事在官府案卷里写的是拒捕误杀，可河间的百姓不管这个。他们只晓得那个贪了八十万两、害死几千条人命的狗官是沈姑娘杀的。百姓不懂朝堂审讯的繁文缛节，只知道谁替他们出了这口恶气，谁就是自己人。”

“往后民间说书，会讲沈姑娘手刃贪官……这份名声比任何封赏都管用。”

李维桢继续往下说：“还有她哥。”

李夫人接话：“沈家那小子治水成了，也是立了大功的！”

“何止是有功。”李维桢点头，“瑾琮在信里写了——沈员外郎以重伤之躯，亲督合龙，昼夜不休。”

“堤成一日，下游数千户人家便少一日溃堤之危，来年春汛也不会出现像今年那么惨烈的灾况，这是实打实能护得住百姓性命的政绩！”

他停顿了一下，继续道：“而且你知道，沈元晖去河间之前还写过一篇《治水疏》。”

李夫人疑惑道：“这是什么东西？”

“这是他书院大考所作，疏中的治水方略句句切中要害，陛下当时就说此子可造。”

李维祯移步到窗边，声音愈发平缓厚重：“就算没有这次是河间之行，凭着这篇策论，他日科考入仕也能稳稳立足朝堂。此番治水功成是将纸上方略尽数落地，往后他在工部的路只会越走越稳。”

李夫人轻叹：“也是个有本事的好孩子……”

“他这一次给沈家挣的功劳不比他妹妹少。”李维祯接道，“兄妹两个，一个救人，一个治水。一个得民心，一个得政绩，这份功劳是双份的。”

李维桢没有停下来，又说道：“你再想想永宁侯府这一趟做了什么。”

“做了什么？”