她蹲下身，轻声唤道：“沈公子，沈公子，该用药了。”

沈谦费力地睁开眼，眼神起初涣散，慢慢聚焦在许娇娇脸上。他看到了她身后的裴宴，虚弱地动了动嘴唇：“宴……弟……”

“表哥。” 裴宴蹲下，握住他无力抬起的手，“别说话，好好吃药。”

许娇娇试了试药温，用小勺慢慢喂到沈谦嘴边。沈谦吞咽困难，喂进去的药汁有一小半沿着嘴角流出。许娇娇极耐心地用手巾轻轻擦拭，再喂下一勺，一边低声鼓励：“慢慢喝，对，就这样……这药里有葛根、黄连，能清热止泻，还有益气生津的药材，喝下去会舒服些……”

她神情专注，动作轻柔，仿佛对待一个易碎的瓷娃娃。裴宴在一旁看着，看着许娇娇低垂的侧脸，看着她细心擦拭沈谦嘴角的药渍，看着她温声软语地哄劝……一股莫名的滞闷感悄然堵在胸口。他知道这是医者仁心，知道她对待其他重病患也是如此，但亲眼见表兄如此依赖她的照料，心中那点说不清道不明的烦躁，却难以抑制地滋生。

沈谦艰难地服完药，似乎耗尽了力气，又昏睡过去，但呼吸比之前平稳了些许。

许娇娇仔细替他掖好被角，起身对裴宴道：“裴安抚放心，沈公子最危险的关头应该已经过了，接下来按时用药，精心护理，当可逐渐康复。”

裴宴点了点头，目光复杂地看了沈谦一眼，又扫过许娇娇疲惫的面容，最终只道：“有劳。”

接下来的几日，新的防治措施逐渐显出效果。严格隔离减少了新感染，防护衣物给了照料者更多信心，而许娇娇主张的“汤药配合补液”疗法，在充足药材的支持下，效果越来越明显。重症患者的死亡率开始显著下降，越来越多的人熬过了最凶险的时期，转向康复。仁心堂内，绝望的气息被一丝微弱的希望悄然驱散。

沈谦的恢复更是众人关注的焦点。他底子好，加上许娇娇的精心治疗和静尘的细心照料。许娇娇忙不过来时，常由静尘帮忙。恢复得比普通灾民快些。四五日后，他已能半坐起来，喝些薄粥，脸上也有了点血色。

每次许娇娇来查看，沈谦的目光总是忍不住追随她。看她为自己诊脉时微蹙的眉头舒展，听她交代注意事项时清泠柔和的声音，感受她指尖偶尔触及手腕带来的微凉触感……劫后余生的庆幸，对救命恩人的感激，以及这个女子在灾难中所展现出的智慧、勇气与仁心，如同细细的丝线，悄然缠绕在他心头。他醒来后已知晓许娇娇提出的整套防治方略，心中钦佩更甚。这份情愫，在病弱的身体和依赖的环境中，悄无声息地滋长。

裴宴依旧忙碌，但出现在仁心堂，尤其是西南角这个草棚附近的频率，若有心人观察，似乎高了些。他有时带来外祖母让人捎来的滋补品。名义上是给沈谦，但分量往往足够几个人分。有时是询问沈谦病情，有时只是远远看一眼。

他会看到沈谦靠着墙，目光柔和地落在正在不远处查看其他病人的许娇娇身上；会听到沈谦用虚弱却温和的声音向许娇娇道谢，言辞恳切；甚至会见到许娇娇因沈谦的某个问题而驻足，简短解释几句。

每一次，裴宴面上依旧没什么表情，吩咐公事，检查防疫，语气冷静如常。只是，当他与许娇娇交谈时，若沈谦在场，他的话语会格外简练干脆，目光也会很快从许娇娇身上移开，仿佛多停留一刻都是不必要的。偶尔，他会以商讨要务为由，将许娇娇从沈谦附近叫开。

许娇娇全部心思都在疫情控制和病患康复上，对两位郎君之间流动的微妙气氛浑然未觉。她对沈谦，是医者对重要病患的尽责，加上一丝对其挺身而出却染病的敬意；对裴宴，则是下属对有力支持者的感激与配合。她只觉裴安抚使近日似乎更忙碌，神色也更冷峻了些。

洪水正缓缓退去，露出满目疮痍的大地。疫情虽未完全平息，但已然受到很好的控制。

与此同时，沈谦在仁心堂养病的消息，终究还是传回了沈家。

这日傍晚，许娇娇正在给沈谦换药。沈谦的病已经好了大半，只是身体还虚，需要调养。

“娘子这方子，救了不知多少人。”沈谦靠在草垫上，看着许娇娇熟练地包扎他手臂上的一处擦伤——那是他帮忙搬运物资时留下的。

许娇娇低头处理伤口，轻声道：“是朝廷送来的药材及时，赵药师他们也都尽心。”

“你总是这样谦逊。”沈谦温和地说，“我祖父前日派人来，说祖母和母亲都听说了你的事，很是感激。”

许娇娇动作一顿。沈府的态度……她一直拿不准。前些日子那些谣言，沈夫人虽未全信，可终究有了隔阂。如今她治好了沈谦，或许能缓和一些？

“老夫人和夫人客气了。”她仔细打好结，“公子还需静养几日，切莫劳累。”

沈谦看着她低垂的侧脸。烛光映着她的轮廓，睫毛在眼下投出一小片阴影。她认真做事的时候，整个人都散发着一种沉静的光彩，与年龄不符的沉稳，却奇异地让人心安。

“许娘子，”他忽然开口，“等洪水退了，疫病过去了，你有什么打算？”

许娇娇抬起头，有些茫然：“打算？”

“嗯。”沈谦笑了笑，“继续在张记坐诊？还是……有什么别的想法？”

许娇娇沉默片刻，摇摇头：“尚未想过那么远。眼下只想着救人，其他的……等灾情过去再说。”

沈谦的话音刚落，裴宴恰好从外面踱步进来。他显然听到了后半句，脚步在草棚入口处微不可查地一顿，面上却依旧是那副惯常的平静神色。

“你们在说什么，这么热闹？” 裴宴的声音响起，不大，却让棚内原本略显轻松的气氛微微一凝。

许娇娇下意识地站直了身子，退开半步，垂首道：“裴安抚。”

沈谦倒仍是放松地靠着，见到表弟，脸上露出笑意：“宴弟，你来了。方才正说到许娘子，我在想，以许娘子的仁心与医术，长久留在张记生药铺坐诊，似乎有些屈才了。” 他语气真诚，带着纯粹的欣赏。

裴宴已走到近前，目光先在沈谦包扎好的手臂上扫过，随即落在许娇娇低垂的侧脸上，最后才看向沈谦。他背着手，语气平淡无波：“此话怎讲？许娘子在张记生药铺行医济世，救治病患，何来屈才之说。” 他顿了顿，声音里听不出什么情绪，却自有一股笃定，“悬壶济世，在乎本心，不在场所大小。只要心存仁术，便是在乡野间、在陋巷中，亦能救人于危难。此番疫病，不正是明证？”

他这话说得冠冕堂皇，挑不出错处，甚至颇有几分哲理。沈谦闻言，微微一怔，随即笑道：“宴弟此言有理，是我狭隘了。济世救人，确乎不在门户之见。只是……” 他目光转向许娇娇，温声道，“我是觉得，许娘子这般人才，或可惠及更多人。譬如，若能得更多研习医术的机会，或是更广阔的施展空间，岂非更好？”

许娇娇听着两位郎君一来一往，心中有些无奈，又有些莫名的不自在。她不太习惯成为这种话题的中心，尤其是讨论她的前程。她轻轻吸了口气，抬头看向裴宴，语气恭敬而疏离：“裴安抚说的是，医者本分，在于治病救人。小女子在张记很好，能帮到需要的人，已是幸事。至于其他，小女子不敢奢求。”

她这话既是回应裴宴，也婉拒了沈谦话中隐含的提拔之意。

裴宴的目光在她脸上停留了一瞬，见她神色坦然，并无对沈谦提议的热切，心中那丝莫名的滞闷似乎稍散，但沈谦对她的格外关注仍让他有些不快。他转向沈谦，语气转淡：“表哥如今首要之事是安心养病，早日康复，外祖父他们方能放心。至于许娘子的前程，” 他顿了顿，意有所指，“许娘子自有主张，旁人何必多虑。”

沈谦听出裴宴话中的一丝冷淡，只当他是关心自己身体，不愿自己多思劳神，便从善如流地笑道：“宴弟说得是，是我多话了。养病养病。” 说着，又对许娇娇歉然道，“许娘子莫怪，沈某并无他意，只是感念娘子恩德，盼娘子能一切顺遂。”

许娇忙道：“沈公子言重了，小女明白。” 她不想在此话题上纠缠，见沈谦伤口已处理好，便道，“公子按时服药，静养即可。小女还需去查看其他病患，先行告退。” 说罢，向裴宴和沈谦各行一礼，拿起药箱，步履匆匆地离开了草棚。