草棚内只剩下表兄弟二人。沈谦看着许娇娇离去的背影消失在门外，才收回目光，感慨道：“许娘子真是难得，不矜不伐，心志坚定。”

裴宴走到一旁，拿起桌上许娇娇留下的、写着服药注意事项的纸笺看了看，上面字迹清秀工整。他没有接沈谦的话茬，而是道：“你的气色比前两日好些了。外祖母已得知你患病，十分忧心，我已派人详细禀报你已转危为安，让他们安心。你痊愈之前，暂且留在此处静养，比回城东老宅人来人往更适宜。”

“有劳宴弟周全。” 沈谦道谢，随即想起一事，“对了，方才许娘子提到，疫情虽控，但水退之后，污秽遍地，恐生蝇虫，传播余毒。她建议组织人手，尽快清理淤泥，焚烧或深埋动物死尸，并在聚居处广泛撒些生石灰消毒。我觉得此法甚为紧要，宴弟看……”

裴宴听着，目光仍落在纸笺上，指尖无意识地摩挲了一下粗糙的纸边。“嗯，她考虑得周全。此事我会安排下去。” 他放下纸笺，看向沈谦，“你好生休息，我再去别处看看。”

离开草棚，裴宴走在仁心堂略显凌乱的院落中。夕阳的余晖给残破的屋瓦和忙碌的人影镀上一层金边。他的目光掠过远处正在给孩童喂药的许娇娇，她侧着脸，神情专注柔和，与方才在他和沈谦面前那种谨慎守礼的模样，似乎有些不同。

长风悄无声息地跟上来，低声道：“郎主，孟知州请您回官船议事，关于灾后重建的章程……”

“嗯。” 裴宴收回目光，脸上恢复了惯常的冷峻，仿佛方才那一瞬间的走神从未发生。只是转身离去时，他的步伐比来时似乎更快了些，玄色氅衣的衣角在晚风中划出利落的弧度。

而在草棚里，沈谦透过缝隙望着许娇娇的身影，眼中闪过一丝决定。

这个女子，和他见过的所有女子都不同。不娇柔，不做作，不攀附，像一株在石缝中生长的野草，坚韧而顽强。

他对她产生了不该有的心思，这份心思，现在还不能说。但来日方长。

他缓缓躺下，闭上眼。药效上来了，困意涌来。在沉入梦乡前，他脑海里最后浮现的，是许娇娇那双清澈的眼眸。

一个多月后，笼罩菰城的阴霾终于得到控制。当最后一例新增霍乱病患在三日前绝迹时，仁心堂内，原本挤得满满当当的草棚病区，如今只剩下零星几个康复中仍需观察调养的人。死亡的阴影褪去，生的气息重新在这片饱受摧残的土地上顽强萌发。痊愈的灾民们，带着劫后余生的恍惚与对未来的渺茫期盼，陆续拖家带口，离开仁心堂这个临时的避难所，踏上归家之路。然而家园早已面目全非，断壁残垣，淤泥没膝，空气中弥漫着水退后特有的腥腐气味。重建家园，是另一场更为漫长艰辛的战斗。

沈尚书第，听松堂。

虽然府内低洼处仍有未退尽的积水，但主体建筑无损。此刻，花厅内气氛肃然。沈老侯爷沈渊端坐主位，虽年过花甲，鬓发斑白，但腰背挺直，目光矍铄。下首坐着几位沈氏族老，以及沈淑宁的的父亲沈明沈二老爷、沈谦的几个堂兄弟隔房的老爷等人。沈谦病体初愈，脸色还有些苍白，但也强撑着和堂兄弟们坐在末座。

“……情况大致如此。” 沈明刚汇报完沈家各处田庄、铺面在此次水灾和疫病中的损失，数字触目惊心。“所幸人口伤亡不大，各庄子管事回报，佃户因疫病亡故者，已按之前商议，由府里出一份抚恤，连同官府的救助一并发放了。”

沈老太爷沉吟片刻，缓缓开口：“天灾无情，人须有道。我沈氏立足菰城百余年，受乡邻供奉，与地方休戚与共。此次大难，我沈家儿郎，” 他目光赞许地看了一眼沈谦，“亦有挺身而出者，此乃家风。然灾后重建，更见担当。”

他顿了顿，声音沉稳有力：“传我的话下去，凡我沈家苕溪沿岸及受灾严重庄子的佃户，今年租子全免。家中房屋倒塌者，可凭里正保书，向各庄头支取木料、茅草，府里补贴一半费用。若有孤寡老弱无力重建者，着各庄头统计上报，由府里统一派人协助。此外，城中灾民安置、粥棚设点、秽物清理，府中需继续出钱出力，不可懈怠。”

一位族老捻须道：“老侯爷仁厚。只是今年租子全免，各处开销又大，府中银钱恐怕……”

沈明接道：“三叔公所虑甚是。但父亲所言乃是大义，亦是长远之计。佃户安居，方能乐业，来年方有收成。眼下虽紧些，可从公中拨一部分，各房再量力凑一些，总能度过。况且，” 他看了一眼沈谦，“谦儿此次染疫，多亏仁心堂那位许娘子全力救治，方才转危为安。此事城中已有传闻，我沈家此时更应广施仁义，方能不负这份恩德与名声。”

提到许娇娇，沈谦垂下了眼睫，指尖无意识地摩挲着茶杯边缘。沈老侯爷看了孙子一眼，点了点头：“明儿说得对。恩要报，义要尽。谦儿，你既已大好，便多费心，协助你父亲打理这些灾后安置事宜，也当历练。”

“孙儿遵命。” 沈谦起身应道。

“堂弟，这次你可出风头了。”三房的一个堂哥用肩膀碰了碰沈谦，小声嘀咕。声音中透着酸气。“那位姓沈娘子当真有本事治疫病？怕不是仁心堂出了力，她白担了虚名吧！莫非仁心堂的那个赵药师和那个医女有什么勾连不成，我听说这女子名声不好，听说她是邢克之人，曾克死了双亲……”

“沈辉，你……”沈谦大怒，刚要说点什么。沈辉的兄长开口了，语气严厉：“辉哥儿，还不闭嘴，文远也是你能置喙的。有能耐你怎么不去为百姓出点力……”

“肃静，”沈老侯爷目光严厉的扫过众人，不许交头接耳，“那位救治谦儿、又在疫病中立下大功的许娘子，我沈家不可怠慢。待诸事稍定，需郑重酬谢。此事，老二媳妇去斟酌。”

几个堂兄弟挤眉弄眼的一番眉眼官司，沈辉暗恨。他是隔房的，什么事情也是嫡房这支说了算。可他心里不服气，凭什么。