张东家转头对许娇娇道：“有了这批药材，铺子勉强能撑些时日。只是……”他叹了口气，“好药材难寻，价格也涨得厉害。往后这生意，怕是难做了。”

许娇娇沉默片刻，从袖中取出一个布包，递过去。

“张伯，这个您先拿着。”

张东家接过，打开一看，里头是十两银子。他脸色一变：“娇杏，你这是做什么？快收回去！”

“张伯，”许娇娇按住他要推回来的手，语气诚恳，“这银子不是我的，是沈府感念我救治灾民，赠我添置药材的。如今铺子有难，正是用钱的时候。您先拿着周转，等铺子缓过来了，再还不迟。”

张东家眼眶微红，声音哽咽：“你这孩子……你自己也不宽裕，前些日子还受了那么多委屈……”

“都过去了。”许娇娇微微一笑，“咱们现在最要紧的，是把铺子撑起来。廖大夫、万大夫、陈大哥、王婶，还有那么多老主顾，都指着张记呢。”

张东家攥紧了那包银子，重重点头：“好，好……这银子，算我借的。等铺子好了，一定还你。”

正说着，前堂传来王氏的声音：“东家，许娘子，有客人找！”

两人对视一眼，往前堂去。

铺子里站着个衣着体面的中年妇人，身后跟着个小丫鬟。见许娇娇出来，妇人眼睛一亮，上前福礼：“许娘子，老身是沈府老夫人跟前的赵嬷嬷。老夫人听闻娘子身子大安了，特意让老身过来，请娘子过府一叙。”

许娇娇心头微动。沈老夫人亲自相请，这面子可不小。

她看向张东家。张东家忙道：“既是老夫人相请，你快去。铺子里有我们呢。”

许娇娇这才对赵嬷嬷还礼：“有劳嬷嬷跑一趟。容我稍作收拾。”

“娘子请便。”赵嬷嬷笑容可掬。

许娇娇回后堂换了身干净的衣裳，重新梳了头，这才随赵嬷嬷出了门。

沈府的马车等在巷口，青帷小车，朴素却不失体面。

一路上，赵嬷嬷与许娇娇说着闲话，多是问些日常起居、饮食调理，态度亲切自然。

许娇娇一一答了，心中却不敢松懈。沈老夫人突然相请，绝不会只是叙旧这么简单。

马车从侧门入府，径直往后院去。

寿安堂里，沈老夫人正坐在临窗的榻上，手里捻着佛珠，闭目养神。听见脚步声，她睁开眼。

许娇娇上前，规规矩矩行了大礼：“小女许娇杏，拜见老夫人。”

“起来吧，坐。”沈老夫人声音温和，指了指下首的绣墩。

许娇娇谢过，坐了半边身子。

丫鬟奉上茶点，是上好的龙井和几样精致的江南点心。

沈老夫人打量着她，半晌，才缓缓开口：“前些日子，委屈你了。”

许娇娇垂眸：“老夫人言重了。民女分内之事，不敢言委屈。”

“外头的谣言，我都听说了。”沈老夫人端起茶盏，轻轻撇着浮沫，“那些混账话，你不必往心里去。沈家不是不明事理的人，你救了宁儿，又救了谦儿，这份恩情，我们记着。”

“老夫人厚爱，民女愧不敢当。”

沈老夫人放下茶盏，看着她：“今日叫你来，一是想当面谢谢你，二是有几句话，想与你说说。”

许娇娇抬起眼，神情恭谨：“老夫人请讲。”

“你是个聪明孩子，有些话，我便直说了。”沈老夫人缓缓道，“你的身世，我派人查过。父母早亡，孤苦无依，能走到今日，不易。”

许娇娇心头一紧，面上却依旧平静。

“你有医术，有心性，这是你的造化。”沈老夫人话锋一转，“可这世道，对女子本就苛刻。你一个孤女，无依无靠，行医济世，更要处处谨慎。”

她顿了顿，目光如炬：“前些日子的谣言，虽已平息，可难保没有下一次。你如今在菰城，有了些名声，也惹了些眼。往后行事，更要如履薄冰。”

许娇娇听懂了。沈老夫人这是在提醒她，也是告诫她——沈家可以护她一时，却护不了一世。她自己的路，终究要自己走。

“小女明白。”她低声道，“谢老夫人教诲。”

沈老夫人眼中闪过一丝赞赏：“你明白就好。今日叫你过来，还有一事。”

她示意赵嬷嬷。赵嬷嬷从内间取出一个锦盒，打开，里头是一对赤金嵌宝的镯子，光华璀璨。

“这是我的心意，你收下。”沈老夫人道，“不算酬谢，只当是长辈给晚辈的见面礼。”

许娇娇忙起身：“老夫人，这太贵重了，小女不能收。”

“收下吧。”沈老夫人语气温和却不容拒绝，“你救了谦儿，便是救了我半条命。这对镯子，你留着，将来……总有用得着的时候。”

话说到这个份上，许娇娇只得再次谢过，收下锦盒。

又说了会儿话，多是沈老夫人问，许娇娇答。问到日后打算，许娇娇只道想在张记继续学医，并无他求。

沈老夫人点点头，未再多言。

临走时，赵嬷嬷送许娇娇出府，低声道：“老夫人很喜欢娘子。只是府里人多口杂，有些事，娘子心里有数就好。”

许娇娇了然：“谢嬷嬷提点。”

回到柳枝巷时，已是午后。

静尘和静心正在院中晾晒药材，见她回来，忙迎上来。

“怎么样？沈老夫人没为难你吧？”静心关切地问。

许娇娇摇摇头，将锦盒递给静尘：“老夫人赏的。”

静尘打开一看，倒吸一口凉气：“这……太贵重了。”

“收起来吧。”许娇娇轻声道，“老夫人这是在告诉我，沈家认我这份情，但也仅止于此。”

静尘会意，将锦盒收进里屋。

许娇娇走到井边，舀水洗脸。冰凉的井水让她精神一振。

沈老夫人的话还在耳边回响。

如履薄冰。

是啊，前有狼，后有虎。水仙姑在暗处窥伺，崔娘子就在隔壁，庆和堂王大官人那边恐怕也不会善罢甘休。而她身上那些解不开的谜团，随时可能成为催命符。

她能依靠的，只有自己。

许娇娇擦干脸，望着院中那丛开得正盛的月季。

秋阳高照，花开似火。

夜深了，崔家厢房里还亮着灯。

崔娘子坐在床沿，手里攥着那个水仙姑给的小布包，指尖发白。

布包里是几块碎银，还有一张字条。字条上写着：“还记得十年前的那场大火吗？现在我只需要你再照做一次，往后，两不相欠。”

她盯着那行字，眼泪无声滑落。

窗外传来更鼓声，三更天了。

崔娘子擦干泪，将布包塞进床板下的暗格里，吹熄了灯。

黑暗中，她睁着眼，久久无法入睡。

十年了，她以为那些噩梦已经远离了自己，但，今日遇到了水娘，她发现，不管她走到哪里，那些噩梦从没远离。

她想起许娇娇那张清秀沉静的脸，在她眼前晃来晃去。

那么小的年纪，那么沉静的眼神，怎么看都不像水娘口中那个“心机深沉、妖孽附体”的祸害。

可是……

眼前又浮现水娘那张摇曳的脸，和从她嘴里吐出的话语：“怎么，十年未见，以为攀上了高枝就不认识我了。别忘了，当初可是你放的火，玉娘。”崔娘子闭上眼，泪水又涌了出来。