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扬州城，繁华的街市，热闹的府城，有些冷清的发运使行署。

崔琰坐在太师椅上，面前的烛火跳动了整整一夜。

他没有睡。

从入夜，先是宋义被钦差的人从应天府带走的密报，然后是归平县水月庵的一个尼姑静非，涉嫌杀人的庭审的详情。再然后是那个闹事的管事也被拿下了。钦差亲自押着那个女大夫离开归平县的消息。

每一条消息，都像一根针，扎在他心头最隐秘的角落。

宋义。

这个名字，他太熟悉了。十年前，正是他让崔旺找的宋义，让崔旺设法，将宋义拉进来。崔旺于是安排了，让他去翠玉楼后巷接的人。那时候宋义还在宋国公府当差，是宋衙内身边得用的。崔旺说这宋义人十分活络，讲兄弟情义。办事稳妥，嘴巴也紧。

更重要的是，他是宋家的人。

崔琰端起茶盏，茶早已凉透。他看着盏中那汪浑浊的茶汤，思绪飘回了二十多年前——

那年他随父亲进京访友，在一场诗会上，因出身寒微遭人嘲笑。他穿着洗得发白的旧袍，站在一群锦衣华服的世家子弟中间，格格不入。

“这是谁带来的？”有人故意问。

“崔家的，滁州来的。”另一人笑着接话，“听说祖父那一辈中过举人，也算是书香门第。可惜，到他爹这辈，就只能靠给人抄书糊口了。”

众人哄笑起来。他攥紧袖口，指甲掐进掌心。

这时，一个锦衣少年拨开人群走了过来。他认得那人，是忠勤伯府的嫡长子，戴明书。

“崔家的？”戴明书上下打量他，忽然笑了，“我道是谁，原来是崔家庄上那个穷酸。你爹上个月不是还去伯府求过差事？怎么，没成？”

周围的人笑得更响了。他站在人群中央，脸颊烧得发烫，却一个字都辩驳不出。祖父的功名、家道的衰落、父亲的潦倒，在这一刻全都变成了旁人嘴里的笑话。

那日之后，他闭门不出，数月不愿见人。心里的那把火，就是从那个时候烧起来的。

可他没有想到，这还不是最难堪的。

那年腊月，他跟着爹进城送年货。父亲为了贴补家用，年节时也接些跑腿的活计。在街上又撞见了戴明书。他躲闪不及，被那少年骑着的高头大马撞倒在地，箩筐翻了，年货撒了一地。

戴明书勒住马，俯视着他，笑容比诗会上更刺眼。

“哟，又是你。”那少年跳下马，走到他面前，用马鞭挑起他的下巴，“听说你爹现在给人跑腿送货？到底是书香门第，越混越回去了。”

周围的人哄笑起来。

他趴在地上，浑身发抖，不知是气的还是怕的。

戴明书用马鞭在他脸上抽了一下，抽出一道血痕。

“记住了，”他俯下身，凑在崔琰耳边，一字一句道，“你们这种人，就算读过几本书，骨子里也还是泥腿子。这辈子，都只配趴在地上，给爷们当狗。”

那声音，那眼神，那笑容，他一辈子都忘不了。

那年他十二岁。

回到家后，他在炕上躺了三天，高烧不退。父亲守在床边，红着眼圈一遍遍说着“是爹没用”。母亲只会哭。他没有死。他活过来了，活过来的时候，心里烧着一把火。

那把火，烧了二十年。

他后来想了很多办法报仇。可他家道中落，无权无势，戴明书是伯府公子，他连人家的衣角都摸不着。

唯一的办法，就是进宫。

九岁那年，托了旧日的人情，父亲辗转求人把他送进了宫。净房里躺了三个月，高烧差点要了他的命。可他挺过来了。因为他心里那把火，一直没有灭。

他在宫里熬了十几年，从小太监熬到内侍省都知，从无人问津熬到宋贵妃跟前得用的人。他等的机会，终于来了——

那年，他收养的侄儿崔旺说，他有个邻居的妹妹，叫罗玉儿，被人卖进了东门瓦子里最有名的翠玉楼。

崔琰听到这个消息的时候，心里那根弦忽然动了。

翠玉楼。那是戴明书这帮纨绔子弟经常光顾的地方。

他开始让人暗中打听，得知罗玉儿还没挂牌，只是个伺候姑娘丫鬟，她伺候的是翠玉楼的头牌水娘。于是他开始布局。

他让崔旺暗中联系罗玉儿，告诉她，有办法让她脱离苦海，但前提是让她做一件事。起初，罗玉儿犹豫，害怕，可架不住崔旺的游说。

她最终答应了。

可光是罗玉儿一个人不够。还需要一个能在外面接应的人。

崔琰想到了宋家。

那时候他已经在宋贵妃跟前得用，和宋国公府的人常有往来。宋家和忠勤伯府素有嫌隙，若能借这个机会把宋家也拉下水，日后就算事情败露，也有宋家在前面挡着。

他存的是这份私心。

他让崔旺设法接近宋衙内的亲信宋义。宋义是宋国公的一个远方亲戚的儿子，被宋国公挑中安排在宋衙内身边当差，宋衙内是京城有名的纨绔，好眠花宿柳，曾和戴明书因为争夺一位女伎，被戴明书抽了一鞭子，自此二人结仇。宋义虽是宋家的人，却并非核心人物，崔琰挑中他也是有一番考量，他正合适。崔旺就三不五时的请宋义吃酒玩耍，宋义觉得崔旺慷慨，边和他推心置腹，他却不知道，这不过是崔琰的计谋而已。那夜崔旺说只是一个小忙，需要宋兄出面解决。宋义自然义不容辞，一只是接一女子，有什么关系。于是，宋义在腊月二十三那夜去翠玉楼后巷接走了罗玉娘。

后来的事，一如他所料。

只是他，他没料到那场大火烧死了二十三个人。包括戴明书。

忠勤伯府从此一蹶不振。

崔琰，终于报了二十年前那一鞭之仇。

更妙的是，宋家也被牵连进来。虽然宋家后来把宋义打发回应天府，把这事压了下去，可崔琰手里始终握着这个把柄。他知道，只要宋义活着，宋家就永远欠他一份人情。

所以他这些年才能在江南顺风顺水，才能在漕运上上下其手而无人敢问。

可如今，宋义落到了钦差手里。

而他万万没有想到的是，十年前的那场大火，竟然有一个漏网之鱼……水娘，竟然能逃到江南，在水月庵做了尼姑，而他更没有想到的是，他在江南做的那些事，这个贱人全都知道，还参与其中……

崔琰放下茶盏，站起身，走到窗前。窗外夜色浓重，看不见半点星光。

他知道那个姓裴的钦差在查什么。漕运贪腐、人口贩卖，那些都是表面的。那人真正想查的，是他背后的宋家。若只是贪腐，他还有办法周旋。可若是那场大火被翻出来……

崔琰闭上眼，深吸一口气。

他怕什么？

他怕的不是死。从入宫那天起，他就知道自己这条命是捡来的，随时都可能丢掉。

他怕的是功亏一篑。

二十年的隐忍，二十年的谋划，二十年从泥地里爬出来的路——若是一朝被人翻出来，全部化为乌有，他不甘心。

他更怕的是，被人当作弃子。

他是从底层爬上来的，太清楚这世道的规则了。有用的时候，你是心腹、是干将；没用的时候，你就是祸害、是累赘。宋家不会保他，宋贵妃更不会。到了紧要关头，他们只会把他推出去，让他一个人扛下所有罪名。

到那时，他崔琰，就真的成了那只替罪的狗。

就像当年他趴在地上，被戴明书用马鞭抽着脸时一样。

“使相……”

陈纲头的声音从身后传来，打断了崔琰的思绪。

崔琰没有回头，只沉声道：“说。”

陈纲头跪在地上，低声道：“王大官人，小的已经派人去传话了。可他那个人……您也知道，眼皮子浅，未必把这事放在心上。”

崔琰冷笑一声。

王兆贵，仗着有个当官的兄弟，又认了他做干爹，在归平县横行惯了。这种蠢货，根本不知道什么叫危险。他只怕还等着水仙姑的消息，等着那个女大夫被定罪呢。

“告诉王兆贵，”崔琰缓缓道，“若他还想要这条命，就把他那些账本、信件，统统烧掉。那个苟文书，既然被抓了，就想办法……让他永远闭嘴。”

陈纲头心头一凛，低头应道：“是。”

崔琰转过身，走回太师椅前，重新坐下。烛光在他脸上投下明明灭灭的光影，让那张保养得宜的脸显得有些阴鸷。

“还有，”他压低声音，“让人盯着水月庵。水娘那个贱人，我没想到她居然还活着，她知道得太多了。”

陈纲头抬起头，眼中闪过一丝惊异：“使相的意思是……”

崔琰没有回答，只端起茶盏，抿了一口凉透的茶。

那茶苦涩，一如他此刻的心境。

陈纲头不敢再问，磕了个头，躬身退了出去。

书房里只剩下崔琰一人。

他坐在太师椅上，望着跳动的烛火，眼前却浮现出另一张脸——

二十多年前，那个穿着锦袍的少年，用马鞭挑起他的下巴，一脸肆意妄为的笑着说：“你这种泥腿子，这辈子都只配趴在地上，给爷们当狗。”

如今，还不是已经化成了一堆白骨。

而他崔琰，还活着，还站在这里。

他闭上眼，深吸一口气。

再睁开眼时，那双眼睛里已经没有了方才的惶惑，只剩下冰冷的狠绝。