过了几日，京城里的闲话便像春日的柳絮一样，无声无息地飘了起来。

起先只是茶楼酒肆里有人压低声音议论，说周尚书家那个侄儿，表面上看着正经，背地里却不是什么好东西。有人说他十六岁时便与表妹私相授受，两人有了肌肤之亲，那表妹后来生了个儿子，一直养在周老夫人身边，对外只说是远房亲戚家的孩子。说的人多了，传的人也就多了，从城南传到城北，从市井传到世家。没过几日，连裴老夫人都在寿安堂问了一句：“外头那些闲话，你们可曾听说？”

章氏垂着眼，只当没听见。裴宴倒是听了个七七八八，回来只看了许娇娇一眼，什么都没问。许娇娇也什么都没说，只低声道：“有些事，不做绝了，反倒留了祸根。”她想起章氏那日垂着眼说“你费心了”时的神色，忽然觉得章氏心里也有她的分寸。

消息传到周尚书耳中时，已是四月了。周尚书在书房里摔了一方端砚，碎瓷溅了一地。周永跪在书案前，额头贴着地面，不敢抬头。周尚书看着这个自己一手提拔起来的侄儿，一时气得说不出话来，铁青着脸把书案上的奏折扫了个干净。周永跪伏在地上，年轻的身子紧紧绷着，却没有辩解，也没有求饶，像一条闷声不响的蛇。周尚书盯着他看了许久，胸口剧烈起伏，最终只是哑着嗓子说了一句：“从今往后，你的事，我不再过问。”他没有把周永赶出府，也没有再责骂，只是冷淡地挥了挥手。周永退出去的时候，脊背还是直的，只是那双眼睛垂得很低，谁也不知道他在想什么。

周尚书在书房里坐了一整夜，天亮时，他叫来管家，吩咐去族里挑一个合适的过继人选。管家愣了愣，欲言又止，最终只低头应了声“是”。

周尚书看着管家离去的背影，长叹一声，周家这一支，到他这一辈，终究还是断了。

可事情并没有止于此。不知怎的，周永的事竟然传进了宫里。皇帝在批阅奏章时随口问了一句，底下的人如实答了。皇帝听了，沉默了片刻，放下朱笔，淡淡说了一句：“如此败德之人，怎堪为官。”轻飘飘一句话，从宫里传出来，落到吏部，便成了一道明旨——革去周永秀才功名，贬为庶民，永不得再考。

旨意下来的那一日，周家门前静悄悄的，连个看热闹的人都没有。周永的秀才功名被革了，周家那几代单传的门楣，从此再无人能撑起来。

而裴彤对此一无所知。她只知道母亲这几日心情似乎不错，出门逛铺子时还给她买了一根新簪子，银簪上镶着一粒小小的红玛瑙，戴在发间正衬她鹅黄色的春衫。彤姐儿对着铜镜照了又照，回头朝母亲抿着嘴笑：“阿娘，好看么？”章氏替她把簪子扶正了些，看着她脸侧那枚浅浅的酒窝，心里那团盘桓了许久的郁气，终于像春水融冰一般，缓缓化开了。

消息传到九思居时，许娇娇正在试着研制一种新药。珠儿站在廊下把外头的传闻拣了要紧的说了，她听完只“嗯”了一声，又低头忙手上的药材。

事后她对裴宴道：“夫人这回怕是放心了，往后旁人家再和几个妹妹议亲，想来她必定也会打听的仔仔细细的。”

裴宴点点头，他虽然和章氏不怎么对付，几个妹妹也十分怕他，看见他犹如老鼠见了猫似的。但他心里还是很关心妹妹们的。

窗外春意渐浓，院子里的海棠枝丫上，那几颗裹在壳里的小小花苞，已经绽开了一点点，露出里头嫩粉色的花瓣尖。墙角的青砖缝里冒出几片绿茸茸的草芽，廊下的燕子开始衔泥筑巢，从檐下进进出出，衔着细碎的枯草和软泥，把巢沿一点点补高。阳光落在新翻的泥土上，泛着潮湿而温润的光。日子还在往前走，像汴河的水，不急不缓地淌着，把旧年的尘土和开春的新芽一并带向远处。而这场由一桩亲事牵起的风波，也终于在这春光里，无声无息地归于平静。