章氏办事，向来利落。第二日一早，她便让碧桃去给官媒递了话，说请她过府一叙。官媒姓钱，四十来岁，一张嘴能把稻草说成金条，在京城说亲二十来年，什么场面没见过。得了碧桃的话，她以为章氏是想定了，兴冲冲地换了件大红团花褙子，头上戴了一朵新绢花，带着笑脸就来了。

到了章氏的院子，碧桃请她在花厅坐下，又端了茶来，笑吟吟地道：“钱妈妈稍坐，我们夫人正收拾呢，一会儿就来。”钱媒婆连声说“不急不急”，端起茶盏喝了一口，心里盘算着这桩亲事若是成了，周家那边的谢媒礼少说也得有二三十两银子，再加上裴家这边的好处，这个年算是没白过。

不多时，章氏从里间出来，穿着一件宝蓝色绣折枝玉兰的褙子，头发梳得一丝不苟，戴着一支赤金衔珠步摇，整个人看着端庄又体面。她脸上挂着笑，在客座坐下，先说了几句闲话，问钱媒婆家里可好、年过得如何。钱媒婆一一答了，又奉承了几句，说章氏气色好，一看就是有福气的人。

章氏听着，端起茶盏抿了一口，又放下，这才不紧不慢地开了口：“钱妈妈，今儿请你来，是有一桩事要跟你说。”她顿了顿，脸上依旧带着得体的笑意，语气却比方才沉了几分，“前几日我娘家那边捎了信来，说彤姐儿她外祖母给相看了一户人家，是江南那边的，门第虽不比京城显赫，可胜在清白殷实，人也老实。我寻思着，彤姐儿年纪也不小了，既然外祖母那边已经定了，我这做母亲的也不好推辞。所以周家那门亲事，恐怕只能作罢了。”

钱媒婆脸上的笑容微微一僵，像是没料到章氏会来这么一出。她放下茶盏，试探着道：“夫人，这亲事不是才议到一半么？周家那边还等着回话呢。周公子那人品、才学，您是知道的——”

章氏摆了摆手：“钱妈妈别误会，周公子自然是好的。只是彤姐儿她外祖母那边已经定了，我也不好驳了老人家的面子。”她说着，又从袖中取出一只荷包，放在桌上，推到钱媒婆面前，“这些日子辛苦钱妈妈来回奔波，这二两银子权当是给你买茶吃的。”

钱媒婆的目光落在那只荷包上，脸上的笑意淡了几分。她做了二十多年的官媒，这种事见过不止一回——亲事说不成，主家封个红包，堵住媒人的嘴，免得出去乱说。可她跑了好几趟，费了不少口舌，到头来就得了二两银子，心里到底有些不痛快。

“夫人，”钱媒婆脸上笑着，嘴上却没有立刻松口，“这事您看，我都跟周家那边透过气了，如今忽然说要作罢，周家那边怕是要问起来由的。我这做媒的，两头都不好交代。”章氏听出她话里的意思。这是嫌银子少了。她心里冷笑了一声，面上却不动声色，又从袖中取出一只荷包，放在桌上：“钱妈妈辛苦了，这些也拿去喝茶。”

钱媒婆伸手一捏，那荷包里沉甸甸的，估摸着也有二三两，加在一起少说有四五两了。她这才收起那点不满，脸上重新堆起笑来：“夫人太客气了，老身不过是跑跑腿罢了。既然夫人这边已经有了安排，那周家那边，老身就去回一声。”章氏笑了笑，没有再多说。碧桃上前送客，钱媒婆起身告辞，揣着那两只荷包，头也不回地走了。

花厅里安静下来。章氏端起茶盏又喝了一口，然后把茶盏放在桌上，望着那扇合上的门，面上那点笑意慢慢淡了下去。她没有回里间，而是在原地坐了一会儿，像是在想什么。片刻后，她唤了一声：“李妈妈。”

一个五十来岁的妇人从廊下走进来。她穿着半旧的靛蓝褙子，头发梳得整整齐齐，面容普通，话也不多，是章氏身边最信得过的管事嬷嬷，专管外头那些不宜露脸的事。章氏看了她一眼，低声道：“你出去走一趟。钱媒婆方才从咱们府上出去，她去了哪儿，见了谁，回来禀我。”李妈妈应了一声，悄无声息地退了出去。

章氏一个人坐在花厅里，捻着那串赤金手串，目光落在窗外那株发了新芽的玉兰树上。她心里清楚，钱媒婆回去跟周家说了亲事作罢的事，周家未必肯就这么算了，可若不把周永那些事揭开，日后难免还有人上当。她的彤姐儿虽然躲过去了，可谁家没有女儿？章氏平日里再怎么算计，终究也是个母亲。她要让周家再也没法拿这副道貌岸然的样子去骗旁人。她心里这口气没有全消，只是暂且压住了，也刚好趁着这一口气还没散尽，把事情往该去的地方推一推。

傍晚时分，李妈妈回来了。她站在章氏面前，低声道：“夫人，钱媒婆从咱们府上出去之后，先回了一趟家，换了件衣裳，然后去了周尚书府上。大约半个时辰就出来了。”

章氏的嘴角微弯。摆了摆手，让李妈妈退下了。