风弄彩帛翩舞，又拨驼铃阵阵，马头琴声悠扬，蛇笛曲调诡谲，路上行人所着服饰不尽相同，沿途商贩叫卖时的口音更是千奇百怪。

道路尽头，牙白色的弧形石拱门高高耸立，界碑一般划开两方天地的风情。

“殿下，此处便是绥京西市，无论异国或是异族，皆可至此行商。”一人便服立于拱门前，微垂了头抬手引路，等那受引之人朝拱门内走去，他才正身抬眼，那双眼睛特别，瞳色极浅，瞳仁极黑，犹如夜枭，可不正是前些时日在球场之上挑衅孟皋的李奉行。

他年初刚由皇后亲任为礼部侍郎，这几日又受圣上钦差之命接待初入京城的宣戎，按礼部规制本不该做这般无礼打扮，宣戎却是个随性惯了的，又直言不想引人注目，李奉行只好跟着宣戎一块脱下官袍换身常服出行，只留一名随侍陪同，是宣戎亲自带来的下属。

宣戎走去前头，这名下属便与李奉行一左一右地跟在宣戎身后。

李奉行见宣戎不说话，揣度地说：“今年西市也来了不少南旻商人，殿下可要去看看？”

宣戎缓步而行，说：“不必了，我从前偏安一隅寡见少闻，好不容易入京一趟，还望李大人带我见见世面。”

这话说得实在是让听者有意，南旻乃暨朝南境边界，时不时便有邻近小国进犯，绝非可以“偏安”之地，偏偏宣戎语气和善，李奉行也拿不准这话究竟是在自谦自嘲还是这位世子爷的真心实意。

“听说从前西市只不过是个供异国人士与我朝商贩互市的私交场所，后来圣上强兵固土，我朝长治久安，入京私商的异国人便如雨后春笋般多了起来，圣上谙得，却也并未下令阻止。”宣戎娓娓地道。

李奉行正要开口，就让宣戎的下属不解地抢过话头：“可这些私商的不是常常哄抬物价么？圣上当真不管？”

宣戎笑答：“圣上要的便是哄抬物价，既然让那些商贾挣到了钱，之后总该交税吧？所以圣上又下一道旨意，每年凭私商牟利过百万者增收。”

那下属接着道：“即便如此，总还有精于算计的人会擦着帽沿做缩头乌龟吧？”

宣戎经过个摆满各式匕首的摊子，停下来，也接着答道：“是了，于是圣上再下一道旨意，令户部与市舶司联合稽查，凭据核税。”

身后二人跟随宣戎停在摊前，李奉行听这一主一仆一路对答，不由得心惊，这位嘴上说着要“见世面”的世子，根本就是对绥京势态了如指掌。

那下属不顾李奉行色变，继续追问：“那稽查之人亦是凡人，面对巨利，怎会不动心？”

“所以西市这潭水，看着是金银海，底下却是权力的漩涡，”宣戎挑来挑去，终于摸起一柄看上去极致朴素的银匕首，他点头，身后的下属很快付钱，商家正要帮他包起来，他摇头，继续耐心说下去，“哪家商号背后站着哪位大人，才是真正的学问。据说连户部那位冯侍郎，都与此地有千丝万缕的牵连……”

李奉行警觉，压低了声：“殿下。”

宣戎微微叹气，不往下说，他抬头冲远处望了望，转而道：“我本以为此处只兴摊市，没想到竟还有这样多风格迥异的商铺。”

“殿下来得正是时候，”李奉行解释说，“圣上也是近月才下的通牒，特意批下西市准允异国商人驻京，他们聚集于此兴建商铺，其建筑风貌各国各异，本就同绥京别处泾渭分明，商铺一多，更是‘千家店肆千张面’，实乃绥京一大奇观。”

“今日有幸一窥绥京如此盛状，实在让宣某大开眼界，”宣戎把住那只匕首细细摩挲，“不过我还是不甚明白圣上如今尤其重视外事所为何故？”

李奉行咽了咽唾沫，说：“回殿下，其实不复杂，唯有四个字，稳内安外。”

“哦？稳内安外？”拇指稍一用力推开银鞘，宣戎眸底寒光乍现，映出匕首真身上精巧的雕纹，是一只展翅的巨鹰。

他却不再看匕首，而看李奉行，“不知宣某是在此之内，还是在此之外？”

李奉行掌心捏汗，知道这一问是个死局，若答在内，偏有个“稳”策，若答在外，偏沾个“外”人。

市集人声鼎沸，浪也似的一波未平一波又起，李奉行满腹经纶似也在其中轮转一番，才重又涌向唇边。

“李大人不必紧张，”宣戎却骤然将匕首还鞘，像是因为随手一淘竟淘到个宝物，笑逐颜开，“是宣某鼠目寸光妄议国策了。”

李奉行暗自松气，“殿下说笑。”

“李大人放心，圣上能有如此海纳百川的气量，必将保佑我朝福泽绵长。”匕首往腰带上一插，宣戎满意地道，“倒是李大人才上任不久却能自如接手这等繁杂事宜，果真是后生可畏。”

李奉行不敢驳面，赔笑说：“殿下才是博闻多识啊。”

“殿下！”

如此称谓不禁引得三人齐齐回头，便见个男子鹤立人群，他袍袖轻逸，匆匆逼来。

宣戎的下属训练有素，机警地挡在来人身前不让其过分靠近，谁知这清秀公子一面说道“劳驾您高抬贵脚”，一面歪头，急切朝下属身后望。

那声“殿下”与他无关，宣戎被勾起好奇，心想还有哪位殿下会来此市井之地，也跟着望过去。

不远处乌泱泱的人潮之中赫然出现个更为颀长的背影，那人穿着藏青色的棉麻半臂短衫，乌色绦带束腰利落，分明是京城百姓的寻常衣着，可那垂在衣后的长发又非比寻常，它波浪一样卷着，随着那人带风带火的步伐左摇右晃，活泼得要命。

陪宣戎一同望过去的李奉行最先变脸，仿佛看见什么晦气东西，别过头去。宣戎的神情却与方才淘到匕首时无异，更甚笑眼明朗。

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眼看孟皋越走越远，尚明裕豁出脸去喊道：“好殿下！好七爷！好……”

哪知这一喊，孟皋走得越发快了，像是铁了心要甩下他，尚明裕便也没劲再喊，干脆闭上嘴，打算留他的三寸不烂之舌以备后用。

听身后声息渐弱，孟皋不满地转身，隔着路人，尚明裕离他老远，杨起和张怀礼二人本也不高，更是不知被一个个摩肩擦踵的人挤到哪儿去了。

孟皋抬脚就要折返，迎面来个路人挡他去路，他往左，路人也往左，他往右，路人跟着往右，他停下，等路人先择路走了，再加快脚步接着前行，谁知前头又有个人背对着他挡住了尚明裕，他一恼，伸手拨开这人，才终于轮到他挡在尚明裕身前。

孟皋没好气地道：“好什么你倒是接着‘好’啊。”