立秋已过，暑热却不肯散。

太后六十整寿是开年最大的事，谁都不敢怠慢。年初礼部的折子堆了三尺高，六尚局的女官们走路都带风，官员们时常讨论到后半夜。永巷口来来往往都是操办准备的人。

两个小内侍抬着朱漆箱子从廊下穿过，箱盖上贴着江南织造的封条，里头是新到的贡缎。后头还跟着个手里捧着托盘的嬷嬷，盘里的玉簪花样届时都要送给来往的贵客，不能错了。她从开始就边走边数，就怕东西从眼前飞走了。

御花园的月洞门边有七八个火者蹲在地上分花盆，把秋菊、建兰、四季桂按品级排开，颜色也要从浅入深。领头的是个老公公，他手里捏着单子挥舞：“错了错了，那盆绿云送慈宁宫去，蠢货给往哪儿抬？太后娘娘点名要的，敢磕了碰了就削了你们的脑袋！”

假山后头又转出一队人来，他们扛着梯子一字排开，是内官监的人在检修沿途宫灯。寿宴那日要图一个吉利，从午门一路行至慈宁宫的沿途九百步，灯一盏都不能灭。

整个紫禁城像一架上紧了发条的铜漏，滴答滴答，一刻不停。

太常寺衙门在光禄寺以南，与司礼监的值房隔两道宫墙。屋里头两人虽然都分沾一个礼字，做的事却和礼不搭边。

太常寺的人正在和鸿胪寺吵架：

“商国使臣坐第几席的？五年前是第五，今年怎么降到第七？”

“怎，今年还要提到第一来不成？去年第五是因为商国的人没来，今年是什么日子，人敢不来？还有安国、易国，你数数看排得过来吗？”

“那也不能降！人家已经带了贺表和方物来了，降了席次，我怎么和人解释。”

“那你拿出章程来说，太后说了今年要办得体面，别搞礼部那套老黄历，难不成要算卦来排不成？”

吵声从太常寺衙门的窗户里漏出来，凌嵩正在对着单子发愁，被外头的吵闹声扰得头疼不已。

单子上列的是寿宴当日的乐舞节目，太后说今年要点时新的东西，乐舞表演都是挑的传了几百年的宫廷雅乐，上哪儿去搞新的？他就是个只会喝酒吃肉的大老粗，艺人们在上面转得颠三倒四都看不出来。

他捏了捏眉心，把单子往桌上一撂，问在打算盘的师爷：“司礼监那边怎么说？”

师爷回：“赵公公那边还没回话，听说这几日忙得脚不沾地，采买、赏赐的名单，都得从手里过。”

凌嵩冷哼一声：“平时不忙，这时候他倒忙起来了。”

他把单子往桌上一拍，又翻开份名录，里头是寿宴的座次安排，礼部拟的初稿送到太常寺来过目。按理说草拟无误的话，只要确认席位座次即可，翻着翻着，却见宗亲席次那页写着端端正正写了五个字：襄王世女陆氏。

襄王女陆子琅那混世魔王！逼着他儿去金谷园那种声色犬马之地，还放言不去不是朋友。

呸，谁要和这竖子称朋友！他儿凌术一个清清白白的良家子！

都是她，他儿才会去纵情那种杂烂之地；都是她，他儿还硬气地叫他别管叫他滚；都是她，他那谦虚自律温顺柔和的好孩子再也回不来了……

凌嵩简直恨透了这世女。

司礼监值房的门半开着，看见里面人影晃动。赵秉礼坐在案前，面前摊着七八本账册，手里那支狼毫悬在半空，半天没落下去。

外头又有人来回事，还没进门就被小内侍拦下：“师父正忙着呢，您过会儿再来，东西留下就好。”

那人拨开他的手急道：“是采买局来催了，船到港口了，这个单子必须批，明儿就要出城采办。”

小内侍为难地往里看了一眼，正要再拦，里头传来声音：“让他进来。”

采买局的人进去后把单子递上，赵秉礼接过来扫了一眼，眉头拧起来：“三千斤炭？这才八月，要这么多炭做什么，大米不管饱了？”

“回公公，这是太后的意思，给外邦使臣住的驿馆备下的。虽说八月天还热，可万一那几日变天。”那人经不住这阴阳怪气的语调，语气冲了些。

赵秉礼一听就把单子往旁边一放，摆摆手赶人：“先放着。”

那人还想说什么，对上他阴鸷的眼神，把话咽回去退了出去。

这赵公公则继续看账册，看着看着，笔又停了，是礼部叫他去排宗室的位次。他心下厌烦，手里这些破事还没理清，又来了一桩添堵。

但忙归忙，他总是乐意的。平日里总督大宴这样的流脂的肥差哪里轮得上他！都给周交那罗锅给抢走了。

他把那枚总督关防翻来覆去地看，心思皇上说办得好就赏。话是轻飘飘的，但他知道自己是谁，奴才不需要肖想太多，只需要听话、办事、活着。

窗外有人走过，脚步匆匆往御花园方向去，真忙。再往后就是太后寿宴，日子看着还远，可一桩桩一件件铺排开，怎么算怎么紧。