大庆的子民都晓得皇帝的六宫多有空置，朝臣们奏折一本一本地往上递，说皇上子嗣单薄，说后宫空虚，说广纳后宫是社稷之基、国本所在。
如此总有人欢喜有人愁，德妃是愁的那一个。愁的是新人来了，旧人往哪儿放？她在宫里早已扎了根，可新人是一茬一茬的苗，栽下去就是挤她的地方。
十五岁那年，娘请了全城最好的鞋匠纳了两双鞋。鞋匠坐在后院的廊下一针一线地纳，纳了整整五天。鞋面是大红的缎子，上头绣着金线，针脚密得看不见缝。娘把鞋捧在手里，看满意了才递给她：“试试。”
脱了旧鞋，把脚伸进新鞋里，她走了两步，笃笃笃地像马蹄踩在石板上。鞋面上的牡丹在烛火下盛放，金丝线流动着光华。每走一步，脚趾就钻心的疼，走到最后时，她已觉不出那脚是不是她的了。
“好看吗？”她问。
“好看。”娘看也没看她，只盯着那双鞋。“你穿这鞋入宫，等得了宠，多少美丽的鞋子任你挑呐。”
娘的爱、娘的期盼、对娘的诺言都被缝成线，密密匝匝裹着脚。一步是期盼，一步是应承，她就这么穿着，一步一步从垦城走进了帝王家。
后来她就不再是垦城县令的女儿了。她被装进一顶轿子，抬了七天七夜，抬进了一座她连名字都叫不全的皇城，抬进了一道又一道永远也数不清的宫门里。
这些宫门沉沉地开着，像一张一张嘴，吞噬了太多恐惧、憎恶与欲望，还有太多说不清道不明的东西，爱恨嗔痴皆通于此。
天还没有大亮，晨光像薄薄的水从墙头漫下来，把一切染成暧昧的灰白色。远德妃走得很快，快到身后的宫女几乎要小跑着才能跟上来。她的身影在朝雾中穿过，像云层里摇曳的纸鸢。
昨夜刚蒙了圣恩，那个男人吻了她的颊她的腮还有她的唇，□□的劳顿与心灵的懈怠交织，没有一丝快慰。她很久没有临圣恩了，皇上翻了牌子说出去是好听，可好名声多半不中用。
晨光已经完全亮了，她走到了贵妃寝宫的门口。海棠树的影子落在石阶上，像谁打翻了一地的胭脂。门口扫撒的小太监看人来了，弯下腰低低问了声好，就转过身进去通报了。
礼数到了，热络是没有的。
德妃在门口站着等人进去通报，她和贵妃的距离不远，就隔着一道门槛。这道门槛她跨了不知道多少回了，每一回都得等。
门里出来一个人，是金嬷嬷。她看见德妃笑了一下：“娘娘请您进去呢。”
贵妃躺在榻上，许多花瓣散落在她脸颊两侧。像一个人睡在花堆里，又像花把她埋了一半。她的眼睛还闭着。
“娘娘，德妃娘娘来了。”
贵妃没睁眼，手动了动，指了一下旁边的绣墩。金嬷嬷把绣墩搬过来，搁在榻边。宫女也端着小瓷钵走过来，钵里头是调好的花瓣泥。
贵妃柔声说；“姐姐来得正好。今儿的花瓣新鲜，来试试吧。”
德妃抿唇：“谢娘娘好意，臣妾就不试了。”
贵妃没勉强，嘴角微微动了一下，像是在笑。她闭上眼，宫女用玉挑子挑起花瓣泥，一层一层涂在她的脸上。贵妃涂着丹蔻的手搭在榻沿上，手指头垂着不动。德妃的手搁在膝盖上，手指叠在一起也不动。
“昨儿皇上去了姐姐那儿。”贵妃没睁眼。
德妃应声：“是。”
“好事。”贵妃轻飘飘吐出两个字。
她脸上的花瓣泥已经干了，从嘴角到颧骨裂了一道细纹。
“臣妾也吓了一跳，乍一来还以为是传话的公公走错了门。”德妃语气里带着夸张的自嘲。
“姐姐是在怪皇上？”贵妃笑问。
德妃脸色微变：“臣妾不是这个意思，只是说没想到。”
“没想到什么？”贵妃又问，“没想到皇上还能想起姐姐？还是没想到也有今天？”
“娘娘说笑了，臣妾是……受宠若惊。”
“那姐姐可要好好伺候皇上，这样的福气不是人人都有的。”
德妃低下头：“是。”
“皇上心里有姐姐。”贵妃的眼睛睁开了一条缝。
德妃摇了摇头：“什么心里有，宫里这么多姐妹，轮着轮着也该轮着一回了。臣妾倒是吓了一跳，昨儿一宿没睡好。”
“您看这脸……”说罢，她抬手虚虚地抚摸自己的脸，“敷了多少东西也救不回来。”
“本宫瞧姐姐穿得也太素淡了，和清汤挂面似的。”
德妃扯一下自己的衣裳，像刚发现似地愣了一下：“素吗？倒是觉得刚好。”
她把袖子举起来看了看，自顾自笑说：“太艳了压不住，臣妾这张脸撑不起大红大紫的。”
“是撑不起，还是不想撑？”
德妃蹙眉：“娘娘这话……”
“姐姐别多想，只是随口问问。”贵妃语气轻轻，“改明儿本宫让人送几件过来，换艳的试试。”
“娘娘，您可别。”她的声音比方才急了那么一点，“臣妾用不上那些好东西。”
“姐姐怎么用不上？都是宫里的，哪有谁比谁高贵的道理。”贵妃睁眼。
“臣妾不敢。”
贵妃收回目光：“姐姐在宫里这些年，该有的体面不能少，总不能让人说连件像样的衣裳都没有。”
她又说：“虽说皇上不常去，可姐姐自己得把自己当回事，是不是？”
“娘娘说得是，臣妾谢过。”
“说吧，”她这才切入正题，“什么事？”
德妃说：“方婕妤宫里的事，臣妾查到了些东西。”
她没有往下说，等贵妃把这层窗户纸给戳破。
“胭脂……她的胭脂不是自己的，是外头带进来的。方婕妤和那襄王世女走得近，赵秉礼那阉人在教规矩，他徒弟恰好跟皇后宫里的人是同乡。”
贵妃好像没听见一样，德妃心里发虚，又补了一句：“臣妾父亲与太保有旧，这些事是托人打听到的。”
“你父亲和太保认识？”贵妃开口。
“是。”她应得很快，“太保的门生和臣妾的父亲是故交……”
“行了。”贵妃打断她，“这些事姐姐不必跟本宫说。”
“娘娘，臣妾只是……”
“想让本宫知道姐姐身后有人？”
“娘娘明鉴，臣妾绝无此意。”
只是太保是引荐她入宫的人，这听起来体面，说到底不过是一桩交易。太保要后宫里有替他说话的人。
“女大不中留，留来留去留成仇。”娘这样说。
你走吧，家里就多了一位皇妃；你走吧，你爹在太保面前就多一分脸面；你走吧，我们全家都会好过的。
“时候不早了，你走吧。”贵妃说，“姐姐的心意本宫领了，这些事自会让人去查。”
“姐姐刚侍了寝，该好好歇着，别为这些事劳神伤了身子。”
德妃站起来。
“皇上翻你牌子是好事，别想太多了。”
“是。”
德妃行了个礼就离开了。
宫女端来热水把贵妃脸上的花泥一点一点擦掉。钵里头还留有一点，宫女把手指头探进去，蘸了一点点在贵妃的唇瓣上，唇顷刻就艳红了起来。
“去查她说的那些事。”贵妃懒洋洋地吩咐。
何嬷嬷应了一声就转身要走，主子的声音从身后追过来：“要查仔细些。”
宫女又端来镜子，镜子照出的人影有点发黄，像旧画上的人。只有嘴唇是红的，色泽像刚咬破的石榴。
“去请周公公来。”