周交往日只有天擦黑才来，可今儿来得早了一个时辰。贵妃叫他来从来都是要事，这主子不和奴才虚与委蛇。
“周公公来了，坐。”贵妃直入主题，“方才德妃姐姐来过了，她跟我说了一件事……”
贵妃把那些人名那些关系像嗑瓜子一样一个一个吐出来。
“德妃姐姐是有心了，可光有心不够，成不了事。”
德妃递了牌，贵妃信不过，需要信得过的把牌接过去再打出去。
周交没急着应承，心里默默算好处：皇后是贵妃的对头，赵公公是他的对头。太后看好姓赵的，可不能让他爬太快。襄王世女还得罪过孙岸的儿子孙承业，孙岸是太保的人，又可以让太保欠个人情。
“周公公觉得呢？”贵妃把问题推回来。
周交讲得迂回，不能替主子做主，得说一半留一半：“奴才是觉得这事可大可小。往小了说只不过是一盒胭脂，小物件不值得兴风作浪。”
“但要往严重的说，就是在后宫暗结私党，妄图动摇宫闱根基。”
贵妃又问：“方婕妤呢？”
“方婕妤这些年不争不抢，也没得罪过谁。这样的人留着比废了好用。”周交避开她的目光。
“怎么个好用法？”贵妃疑惑。
“娘娘细想，那些整日钻营的说出的话谁敢信？若是个安分守己的，他们无论嘴里说什么，旁人觉得都像是肺腑之言。”
周交的眉毛淡，像墨不够了用毛笔随便添了两道，正因如此才显得眉下一双眼锐利如鹰。
“如果有人教她，她就知道该说什么。”
贵妃笑着点头：“说得也是，宫里就缺这种安分的，就算闹大了也没人怀疑什么。”
“本宫相信公公心里有数。”她语气陡转，“方婕妤是可怜人，本宫是不想损她，但成大事者……不能拘这些小节。”
“奴才省得。”周交躬身应下，心里已经有了章程。
贵妃满意道：“还有德妃那儿劳烦公公多照应着，她胆子小经不起吓。”
“娘娘放心。”周交说，“德妃娘娘那边奴才会安排妥当。”
“寿宴那天人都在，点到就行，有心人自然会往下查。”
“奴才明白，这事儿传到谁的耳朵里都是不同的风，疑心这东西比证据好用。证据能毁，疑心毁不掉。”
贵妃露出和善的笑容：“还是公公识人通透、办事妥当。”
“奴才不敢。”周交也笑了笑，“奴才只是在宫里待久了见得多了。只消娘娘安安稳稳坐着，一切水到渠成。”
“行了，周公公忙去吧。”
周交再次躬身。他特意早起赴了贵妃之约，留了时间去看他的故人。
林娘子走了有小十年了，她的牌位供在京畿的水月庵，不是正经的灵位，是周交私下托人放的。庵堂小而偏，隐在山坳里，平日里鲜有人至，倒合了她生前的性子。
周交一年来两三次，不上香不拜佛，只在她的牌位前说说话。像寻常夫妻闲话般，说些没头没尾的家常。
“娘子。”他怔怔地盯着牌位。
牌位上的字刻在木头上，漆了金。往年他总会亲手补描，今年琐事缠身，竟耽搁到如今。
周交从袖中摸出支笔，又掏出个小瓷瓶，拧开盖子，里头是金粉，已经少了大半。他把金粉倒在随身的碟子里，用笔尖蘸着在牌位上一笔一划地描。
“今年事多，又要操办太后的寿宴，宫里宫外跑断了腿。”他说，没头没尾的。“有时忙到半夜回去，以往哪会呢？那时候知道你在家等我，再晚心里也踏实。”
他低下头，“你以前说我不会照顾自己，现在人老了，也没你管了。”
“你走了快十年了。宫里变了好多，太后老了，皇上还是那样。”他苦笑一声，“我就一身老骨头了。”
“有时候我就想，娘子你要是还在会怎样？我老了胖了，脾气也没从前好了，你会不会嫌我？”
他抬起头，牌位在灯影里立着，金粉刚描上去。
“你说，我们要是有一个孩子会是什么样？也好给我个念想，不能想你想的心痛啊……”周公公嗓音有些哽咽 ，“我想了很多回，还是觉得同你像好。”
“宫里有个丫头。”他又说，“她选秀的画你也见过了，你不是说她眉眼像你吗？我们要是有个姑娘，也该同她这么大了。”
他把那碟糕点往牌位前推了推，刚放稳，就看见从碟子边沿爬上来只小蚂蚁。
“娘子，”周交轻轻问道，唯恐吓到它，“是你吗？”
蚂蚁动了动触须，像是在回应。
周交伸出手，指尖抵在糕点边，蚂蚁竟顺着往前爬，六只小脚攀上他的指腹。他把手收回来举到眼前，蚂蚁转了一圈，触须不停地动。
“十年了，你终于肯回来看我。”他强忍着泪意。
蚂蚁趴着不动了，触须也垂下来。
“你是不是怪我？怪我没时间来看你？还是怪我太……”周交的眼角含着泪，“太贪恋权衡，忘了当年的本分？”
话音刚落，蚂蚁又动了，从他的指尖爬到指节，绕着上面走了一圈。
“我想保她。”他说着，蚂蚁的触须动了一下。“她那么像你，你要是还在，没儿就认了她当干女儿，会叫我帮帮她。”
“你啊，就是这么个人。自己都顾不好，还想着顾别人。”他无奈地摇摇头。
“你多吃点，我走了，宫里还有事要忙。”
他絮絮叨叨了会儿家常，才把小蚂蚁放回到糕点上，慢慢走出庵堂。门合上，吱呀一声像一个人在叹很长的气。
周公公回去琢磨了几日，终是定了出借刀杀人的计划。把目光落在了——
游园日，赵公公忙前忙后走了一上午。好不容易寻了个没人的游廊坐下，气还没喘匀，低头就瞧见地上有张折叠的字条。
字条折了两折，他好奇，弯腰捡起展开一看，没有署名，只有一行墨字：方婕妤的胭脂盒。
有人在查胭脂的旧账。他把纸团成团塞进袖子里匆匆离开，走路的步子比来时快了一倍，脸上什么表情都没有，心里却把该骂的人骂了个遍。骂来骂去，骂到一个人头上就停住了——那丫头，那个混世魔王！
要不是她非要他带胭脂进宫，能有今天这事儿？真是谁挨谁倒霉！她倒好，拍拍屁股在宫里住下了，留他一个人在这儿擦屁。把人弄得像个过街头耗子，想钻洞都得挑时候。
胭脂的事情得赶紧了解，但他不能亲自去。万一被哪个不长眼的撞见了，脸往哪儿搁？往后在司礼监还怎么训诫底下人？他赵秉礼可丢不起这个人。
思来想去，他把目光转向不远处的禁言。
禁言在蹲在廊下看鱼，傻乎乎地拿手指头戳水，鱼就过来吮他的手指。也好，就让这傻小子去。
“禁言。”
禁言回头，见师父站在三步开外，脸绷得很紧。
“师父？”他心里一咯噔。
“别说话。”赵秉礼四下看了一眼，把他拉到假山后头，“你帮咱家办件事。”
师父今儿真奇怪，以往从不打商量就呼来喝去的人，居然破天荒用这个“帮”字？他心里更发毛了。
“师父，到底什么事？”禁言心里七上八下。
赵公公咳嗽一声：“方婕妤有个胭脂盒，你帮咱家拿出来就行，别的不用管。”
“师父，那、那、那那不是——”禁言惊得舌头打结。
“咱家知道，还轮得到你说？”，他的声音尖了起来，“你小子到底去不去！”
禁言看着师父那张白惨惨的脸和阴沉沉的眼，心知这不是商量，咬咬牙说：“奴才去。”
“小心点偷，别让人看见。”赵公公在后头补了一句，“不对……是拿，是拿！”
禁言没回头，快步走了。