襄王世女有两位婢女：碧落儿常驻府中，随侍起居；楚歌儿专陪外出奔走。留守宅中的素来瞧不惯在外随行的，责怪对方照顾不周，才害得世女常把自己弄得一身伤回来。

恰逢楚歌儿身子抱恙，无法随侍，贴身照料的差事便落到了碧落儿身上。不到一日的功夫，旧伤添了旧伤，拉弓过猛，手臂伤口再度崩开，血把袖子洇湿了一大片，硬是撑到结束才回来清理。

晚上，碧落儿小心翼翼地拆绷带，纱布早就和血痂粘死。“姑娘先歇着，奴婢去拿剪子来。”

“直接揭。”

碧落儿一咬牙扯了，血顺着小臂往下淌。见了血，她慌得转过脸去，陆子琅连眉都没皱，只把手翻了个面，让血流得快些。

碧落儿见此状，心疼得眼圈都发红：“姑娘，这绷带是谁缠的？”

世女阖目未应，像是已经睡着了。

她蹙眉，绷带怎么缠的，外头几层倒是整齐，里面全歪了。糊弄谁呢？害姑娘受罪的，就该打进十八层地狱！

“姑娘明日还要进骑马进那林子里，这伤可不能再裂了……”

手上的绷带已经缠好，像盔甲一样护着伤口。陆子琅活动了一下手臂，又屈了屈肘，舒服多了。死太监，连这点事都做不好。

碧落儿熄灯退下，帐子暗下来，诸多心思又涌上来：父王也要进森林围猎，他的旧伤经不起颠簸。她提前跟司马监的打过招呼，要一匹温驯的母马。

“碧落儿，猎场的马是归太仆寺管着？”她朝外头喊。

外头过了会儿才回：“回姑娘，秋猎一应车马都是司礼监统一调度。”

又是赵秉礼？

秋猊的马匹理应由太仆寺和御马监各司其职，什么时候轮到不谙牧权的司礼监管了？这死太监怎么连这种事都敢截胡。

“那明日一早，我亲自去看看。”

马厩搭在营地西侧，用粗木桩和油毡布临时搭建。天色尚未破晓，马厩已经人影攒动，几个小太监围着一匹骟马争论鞍垫的厚薄。

看见人来，几个人不约而同地往两侧让出一条道来。混世魔王的恶名从京城一路传到了围场，连这些临时从各司抽调来的杂役都晓得其中分量。

陆子琅先去看白龙马，白马认得她，从厩栏里探出头来。她摸了摸马的额头，又顺着鼻梁往下捋了一把，确认它和平时无差，才转身往对面的马栏走。这一区都是沙场下来的母马和骟马，脾气性格更稳定温和，是专门给那些不善骑术的贵人们代步所用。

襄王领的是一匹枣红马，毛色很匀，体格也壮，外表看不出问题。她蹲下身捏了捏马的前腿，又掰开马嘴看牙龈，呼吸声略重，再把手掌贴在马腹缓缓往下压，也是紧绷绷的。

检查了一周，她注意着去看马蹄，蹄铁是新换的，不仔细看发觉不到，铁掌与蹄角的缝隙里填着些粉末。用指甲剔出一点，摊在指腹上碾了碾。粉质细如面粉，沾在手上揩不掉。

老郭头以前跟她唠嗑，说黑市上有卖这些对付马的东西，不是什么稀罕毒物。散在马蹄铁里，马一跑起来，粉末会刺得马蹄疼。马儿受疼狂奔，就难以勒控。

这匹马原本是给父王的，但调换的流程走的是司礼监，中间经手的人少说有七八个。没有时间再搜查，再过一个时辰，各府就要领马出发了。

马厩外传来一阵脚步声，赵秉礼带着禁言和四五个随从，大摇大摆地走进来查看马匹情况。这差事是他主动揽下的，马匹私下调度都要用银子打点，实在是肥差，

他身上簇新的藏青官袍是入秋后才做的，料子用的是进贡的云缎，帽子也端端正正压在头顶，脸上那层粉敷得全乎，连耳后都没落下。禁言跟在后头替他捧着拂尘，身后还缀着四五个随从小太监，那架势活像只炸开了翎毛的锦鸡领着群不会飞的小雏。

“赵公公早啊。”

陆子琅晃晃悠悠过来，和他并排站在一匹灰骟马边上。她今儿没穿那身招摇的湖蓝，换了一件介于螺青与油绿之间的绿骑装，衬得人不像往日那样凌厉。

撞见世女，赵公公那副装腔作势的派头险些绷不住，可身后还跟着一众手下，这时候转身就走岂不是丢人？

他心里清楚，世女过来问候不过是小孩子的心血来潮罢了。他强堆出一副和气神情走上前去：“世女安。您起得早，这是来挑自己的坐骑？”

全是没营养的场面话。陆子琅靠在马厩栏杆上，上下扫了他一眼：“赵公公今日看着倒是精神得很。”

同样是句客套空话。

“世女谬赞，奴才当差办事，自然要守体面规矩。”

她点头，目光探究似地往那几个随从身上一瞟：“带这么多人，赵公公今天也要下场打猎？”

“奴才负责统筹，不必亲自下场。”他含糊着故作从容。

“统筹？各府都在林子里，你不进去怎么统筹？我还不晓得你还学了隔空传音的把戏。”

身后不知是哪个没憋住，发出一声极短的嗤笑，被口水呛到后猛烈咳嗽起来。

“奴才会在营地坐镇……”

赵秉礼刚起了个头就被打断，她咄咄逼人：“你一个管规矩的，在这荒郊野岭的坐什么镇？又不进林子，营地里统共就剩些丫鬟婆子，你是打算坐镇指挥她们干什么呢？”

这话说得半点情分不顾，直戳痛处，连在旁边整理鞍具的小太监都停了手，偷偷往这边侧目。赵秉礼觉得脸皮发烫，臊得慌。不，不会烧！他敷了粉，烧也看不出来。

“奴才不进林子，是怕给各府添乱。不像世女这般骁勇，带着伤也能上马拉弓，实在是......巾帼不让须眉。"

陆子琅低头看了一眼自己的手臂："这么快就学会堵我的嘴了？有长进。那既然是巾帼不让须眉，公公就更该给我打个样了。不然我怕伤好之前都找不到垫背的。"

她这是故意的，她就是故意的！

"既然世女觉得奴才该进去......那奴才就进去。"

“公公也会骑吗？”陆子琅又抛来一句。

“自然会。”

“行，那我可得提醒一句，务必多加小心。”

赵秉礼不屑，重新盯回分内差事。他先前早已梳理过各府王公大臣的分派名册，今日只需现场核对几匹重中之重的马匹。襄王、端王，还有几位阁老府上的。

他没留意世女的动向，那边拴着好几匹还没人领的马，每根拴马柱上都挂着小木牌，上面用小字写好了分配的府第名号。

赵秉礼扫了她一眼，并没放在心上。这丫头本就闲不住，到处闲逛也寻常，由着她便是，不必多管。他低头翻名册，手指点着一栏：“襄王的是哪匹？”

一个小太监连忙引路，把他带到一匹灰骟马跟前。赵秉礼绕着马匹缓步走了一圈，伸手抚了抚马颈，看着性子温顺、品相无碍，就示意小太监在名册上做好记号，在襄王那一栏后面工工整整地写了个妥字。

他又瞥了一眼自己名下那匹枣红马，毛色匀，蹄铁新，精神头足得很，今年底下人办事倒勤快。

巳时，围猎队伍出发。今日采取分路狩猎的规矩，各家王府各领一队人马，从不同方向往围场深处行进，约定最后在野林边缘会合。襄王带着人马往北走，其余队伍也陆续开拔，不到一盏茶的功夫，原先挤挤挨挨的出发地空了大半，只剩下还在整理鞍具的散兵和牵着马的赵公公。

“哟，公公在这儿呢。”

世女骑着白龙马从草坡上绕下来，居高临下地停在侧后方，马头直直对着他，不偏不倚挡住了回营地的路。

赵秉礼松开被攥出汗的缰绳，把拂尘从马鞍侧面摘下来：“见过世女，奴才看这条道地势缓，适合渐进。”