艄公道：“你这狗头，休要哄我。”

陆衡道：“我正是陆衡，现任朝廷镇南讨贼前锋使。今圣旨虽还未下发，但有谢瞻将军给的统兵印绶，就在寂城军营。不知壮士何由晓得陆某，如此错爱？”

艄公吃惊道：“你真就是去年京城武比会试，枪挑赵世子的江宁举子陆衡？”

陆衡点头道：“真是陆某。”说罢拿出私印给他看。

艄公闻言，连忙撇了铜棍子和板刀，倒身便拜，道：“小人久欲投报朝廷，有眼不认陆将军，今日多多冒犯！望收录，小人情愿鞍前马后，随镫侍奉。”

陆衡忙过去搀起他道：“壮士快快请起。敢问你姓甚名谁？家居何处？因何要来投我？”

艄公道：“小人姓曹名猛，字正甫，住在镇南郡朱龙县，原有几亩薄田。因为父母过世，我性子粗豪，不大会经营，只剩下两三百银子，胡乱过日子。去年内人病逝，夏末带了家小来岱阳城探亲，想在州府谋个营生。不料时逢武阳侯府点选绣娘，说是绣娘，实则供赵家父子狎玩取乐，连寻常丫鬟都不如。一旦被糟蹋腻了，便卖入青楼。若敢报官，不但女儿性命不保，全家都要受牵连，轻则充军，重则灭门。此事，岱阳百姓几乎无不知晓，州府百姓惧怕武阳侯势力，更无人敢上京告发。”

我与陆衡相视一眼，继续听他往下说。

“岱阳城及州里各县百姓人家，都按户籍分上中下三等开报。小女俏云，年方十四，长得又好看，又会弹会唱，还爱读古籍兵书，闺房里时常舞剑，就像一只雏凤。小弟只生了这一个女儿，当宝贝眼珠子一般。他们晓得小女还没许人家，竟把她报在武阳侯房里作养娘。小女知道后，就哭着求我变卖家产，凑了一二百两银子托人求情，想免掉。可州官跟那武阳侯府总管死也不肯。我一发狠，便把家产全卖了，招了一帮兄弟，打算落草，跟那些狗官拼个死活。”

曹猛顿了顿，又道：“恰逢去年底，武阳侯丧子造反，一时也想不起来收拾我们。我怕武阳侯日后还来抓，只得把女儿先送到山里一个姓李的亲戚家暂住。路上遇见了张、周二位兄台，就一块儿在此处落脚了。”

“前些时日，小人听闻陆将军在纪山平叛，诛杀了悍匪朱屏，威名远播！前日又听闻将军率兵攻破了寂城，把叛贼卓雄打得落花流水，小人几个热血沸腾，欲去相投。因没有盘缠，故留在此山，暂且先猎取兽皮，换些银钱后再作计较。可最近山上又有妖怪吃人，便只得在此处拆断桥梁，只想诈些银子，好孝敬将军，不意在此相遇。”

陆衡道：“这也难得你一片诚心！只是这拆桥讹诈，终是害民作恶，不可再为之。既如此，你来我军中讨个出身也好，与我同保大启江山。”

曹猛道：“小人不求富贵，只要能在将军麾下效犬马之劳，伏侍将军。”

陆衡道：“这说的什么话！既投我部下，自当上阵杀敌，报效朝廷，挣个功名出身，我要你服侍什么？我且问你，你说的张、周二人又是何方英雄？他们为何落草？”

曹猛道：“那二人一个叫张许，一个叫周彪，都是从幼没了父母，光棍汉一条，现就在这下面村庄里，那里还聚了几百兄弟一同过活。他们都想投军，只是跟我一般窘困，没人引荐也没得盘缠，具体情况，还请将军移步，到舍下一聚，容他们亲自细细禀来。”

陆衡看了眼天色，已暮色四合，他道：“也罢，请曹兄在前带路。”

说着，转头看向我道：“先生，今晚赶到岱阳城，只怕城门也关了进不去，不如找个地方歇脚？”我欣然点头。

现在是正月，春寒料峭，再看曹猛，方才抖狠还不觉着，这会儿已冻得直哆嗦，陆衡又命亲兵在箱笼里找了件厚袍子给他穿上。

曹猛称谢后，忙带我们往山下行去。