行不多时，来到一处山坳，三面环山，一条溪流蜿蜒穿过一个村庄。

那庄里树木参天，几十户人家，俱是木篱茅舍，十分幽雅。

天色已黑，我们骑马慢行，曹猛率先跑进村里大喊：“各位兄弟快出来！来贵客了！”

他这一喊，茅舍里呼啦啦涌出几百个喽啰来，个个手里操着家伙——锄头、镰刀、柴刀、铁搭，也有几杆枪戟，老老少少，乱哄哄的，与寻常乡民无异，但又杀气腾腾。

我与陆衡、卫灵之皆吃了一惊，面面相觑。

曹猛忙道：“弟兄们，快把兵器放下，不可放肆！这位便是朝廷派来的讨逆大将军——陆衡陆将军！”说着忙向我们解释，前日附近曾有一小股叛军流窜至此，被他们打跑了，所以村里一直处于戒备状态。

“二当家莫不是开玩笑罢，大将军怎会是个毛头小子？”人群里有人低声嘀咕。

陆衡翻身下马，朝众人一拱手：“在下陆衡，有幸遇见各位兄弟！”

正说话间，前面草堂门首一阵喧哗，一个猎户模样的汉子大步走了出来。

那猎户眉眼粗大，脸膛紫黑，膀大腰圆，满脸络腮胡子，身着一件豹皮坎肩，腰间挂着短刀，身后还跟着一个三十出头的文士，面容清瘦，目光沉静。两人一前一后，走得极快。

“曹大哥！”那猎户远远便喊，“你带谁来了？”

曹猛三步并作两步迎上去，指着陆衡道：“周兄，张贤弟，这位便是陆衡陆将军！还不快来拜见！”

那猎户闻言一怔，上下打量陆衡几眼，见他神色犹豫，曹猛忙把渡河的前后经过简略说了说。

那汉子不再生疑，猛地单膝跪地拱手：“小人周彪，不知陆将军大驾光临，有失远迎，万望恕罪！”身后的文士也跟着躬身行礼：“在下张许，见过陆将军。”

陆衡连忙上前扶起二人：“二位壮士快快请起。陆某只是路过，不敢当此大礼。”说着，又将我与卫灵之介绍给二人。

周彪、张许忙又向我们见礼，礼毕起身，朝众人大手一挥：“兄弟们，还不快见过陆将军！”众人这才齐刷刷地拱手行礼，虽参差不齐，但声势倒也壮观。

曹猛笑道：“周兄、张贤弟，陆将军今晚要在咱们这儿歇脚，有话咱们进去慢慢说。”

周彪一让身：“将军、军师快里面请！草堂简陋，还望莫嫌。”说着，便朝身后喽啰们吩咐：“还不快去整治酒菜，为大将军接风！”喽啰们应声去了。

又有几个小头目领着燕七几个亲兵去把马匹拴了。

卫灵之一听有酒喝，乐得嘴都合不拢，向我挤眉弄眼地小声嘀咕：“道长，待会儿哥哥不让俺吃酒，你可得替俺言语两句。”说着亲热地搂住我胳膊，拥着我也大步往草堂里走去。

三间草堂，当中三把虎皮交椅。周彪和曹猛把陆衡请到正中坐下，让我坐在陆衡下首，众人各自找凳子左右陪坐叙话。

陆衡问起周彪为何在此聚义落草，周彪坦然道：“小人原本就是岱阳城郊人氏，生长在这官溪山下，一向在官溪山上打猎，兼做兽皮买卖。只因好赌好酒，每次打猎卖的钱财到手就花用完。因小人少时也习得几分武艺，便想着不能一身悍勇空负，人生当世须干些事业，虽有凌云志只是无由进身。”

“前番武阳侯造反，小人本想去投，但听闻附近州县不少绿林悍匪纷纷也前去投靠。小人以往与那些匪徒结过梁子，便不想与那些贼寇为伍，又思量朝廷并未重征苛税，也未戕害百姓，便死了投叛军的心。后来在此遇到曹兄弟和张贤弟，便拉杆在此聚义，想找机会为朝廷效力。”

陆衡听了欣然颔首。又问张许是为何，张许说，武阳侯造反后，防备朝廷大军来讨伐，岱阳城里便一直在抓壮丁。

每户三丁抽二充作兵源，若是二丁便抽一，独丁则要在城里役场做工，赶制刀箭兵器，昼夜无歇。有钱者可买闲在家，但凡不想出丁作兵役，需向天王缴役银百两，且是每年一缴，直到战事结束。

“天王？谁是天王？”陆衡一愣。

“还不是那狗叛军赵守拙。”曹猛愤然道。