她站起来，走到沈念面前。

“沈念，这世间从无天降的公允。你若不争，便永远只能做他们口中的‘细布’、任人踩踏的尘埃。要么争出一条生路，要么就认命做个玩物，去、死、灭迹，这便是不争的代价。”

屋里静得能听见呼吸声。李湘说完，转身走了。沈念几乎是呆愣在原地，没说话。

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沈念答应了。

国子监那边，周誉亲自应战。约好三日后，藏书阁公厅，当场作文。各拟一题，围观者自便。

消息传出去，轰动了半个东城。有人说这是“女科和国子监的第一次交锋”，有人说这是“周誉欺负人”，有人说“等着看笑话”。

沈念把自己关在值房里，三天没出来。

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她翻遍了手边所有的策论。历年的，女科的，国子监的，翰林院的。她把周誉的文章找来，一篇一篇看。

王珮给她送饭，说：“你别太紧张。”

沈念说：“我不紧张。”

王珮说：“那你手抖什么？”

沈念低头看自己的手。确实在抖。

王珮叹了口气，把饭放下，走了。

晚上，杨善芳来了。

她没进屋，就站在门口。

“题目想好了吗？”

沈念说：“想好了。”

“什么题？”

“论民为邦本。”

杨善芳沉默了一会儿。

“为什么是这个？”

沈念说：“因为别的题，我说不过他们。但这个题，他们比不过我。”

杨善芳点点头，走了。

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第三天早上，藏书阁公厅挤满了人。

沈念进去的时候，看见王珮、赵若、李湘都来了，被挤在一隅。国子监那边，几十个人，占了大半厅。中间一张长桌，两边各放一把椅子。

周誉已经到了。二十出头，穿着绸缎长衫，眉眼里带着笑。那笑不是对着人的，是对着天花板的。

他看见沈念，挑了挑眉。

“你就是那个分书的？”

沈念没说话，在椅子上坐下。

周誉也坐下。

主持的是一个老儒，头发花白，据说是在藏书阁看了一辈子书的老先生。他咳嗽一声，说：“二位，题目可曾拟好？”

周誉先开口了：“题目由女科出，我奉陪便是。”他笑了一下，“省得人说国子监欺负人。”

沈念把纸条递过去。

老儒展开，念道：“论民为邦本。”

公厅里嗡了一声。这题目太正了，正得让人挑不出毛病，也正得让人不知从何下手。

周誉看了沈念一眼，嘴角微挑，没说话。

老儒说：“依例，各作一篇，一个时辰。开始。”

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沈念拿起笔。

手不抖了。

她写第一行：“臣闻古之治天下者，必先知其民。民者，邦之本也。本固则邦宁，本摇则邦危。”

她写第二行，第三行。

她想起清平县。想起县衙门口那些人。想起粮册上的名字。想起押粮路上那些逃荒的农民。

她写他们。

不是写“民为贵”的道理，是写那些人是怎么活的，怎么死的，怎么被忘记的。

她写了一个时辰。

停笔的时候，公厅里静得能听见自己的心跳。

老儒把两篇文章收起来，念了一遍。

先念周誉的。礼教之本，引经据典，工整典雅，满篇都是“圣人云”“孔子曰”。

念完了，有人鼓掌。

再念沈念的。

念到一半，公厅里没声音了。

念完，还是没声音。

老儒抬起头，看着沈念。

“这篇，是你自己写的？”

沈念说：“是。”

老儒沉默了很久。

然后他站起来，走到她面前，作了一个揖。

沈念愣住了。

老儒说：“老夫在藏书阁五十年，读过无数文章。这一篇，是五十年来，最让我想起‘民’字长什么样的。”

公厅里嗡地炸开了。

周誉脸色铁青，站起来就走。

国子监的人跟出去一半，剩下一半，看着沈念，眼神复杂。

王珮跑过来，一把抱住她。

“你赢了！”

沈念站在原地，手还在抖。

她不知道这算不算赢。

但她知道，从今天起，不一样了。

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