沈念直视着他，语气坚定：“陈大人，我要翻倍。”
陈郎中没有丝毫犹豫，提笔在文书上记了一笔：“我给你四十人十五天的口粮。再多，就超出规制了。”
沈念看着他，神色恳切，语气里带着几分不易察觉的局促——求人从来不是她的强项，话到嘴边，竟有些尴尬，恨不得把王珮拉来帮自己说话：“陈叔，前两批押粮的都没了。这第三批若是再出事，丢的不只是粮草，怕是会引发北境将士哗变。况且，我已经立了军令状，这一趟，只能成不能败，求您，好歹搭我一把。”
陈郎中叹了口气，看着她眼底的恳切与坚定，终究软了心，提笔改了改：“四十人二十天的口粮。这是最多了，再多，兵部账上根本走不通，我也无法。”
沈念松了口气，又补充道：“还有，兵卒要老兵，不要新兵。我还需要一个队正，得是能耐大、不怕死的。”
陈郎中沉默了片刻，眉头微蹙：“眼下押粮的老兵本就紧张，我尽量给你找些顶用的。队正倒是有一个，姓周，叫周德茂，原来是个校尉，犯了事被贬了，现在在兵部挂个闲职，没人敢用他。你若是愿意用他，我就给你批。”
沈念立刻问道：“他犯了什么事？”
陈郎中看了她一眼，语气带着几分惋惜：“前年他奉命押粮，半路上遭遇劫匪，粮草被劫，他带着手下拼死杀出重围，回来却被上官参了一本，说他保护不力，降了职。其实朝中老人都知道，那不是他的错，是上官推诿责任，可没人敢替他说话。后来，他就被打发到闲职上，郁郁不得志。若是换做旁的队正，未必有他这般经历过凶险、懂押粮门道的精干。”
沈念没有丝毫犹豫，立刻点头：“他在哪儿？我去找他。”
沈念按着陈郎中给的地址，在一处偏僻破旧的小院里找到了周德茂。小院的门歪歪斜斜地挂着，院墙斑驳，墙皮大片脱落，院内杂草丛生。周德茂正蹲在院子中央劈柴，三十出头的年纪，脸上一道疤痕从眉梢斜拉到颧骨，显得有些凶悍，眼神沉得发暗，周身透着一股生人勿近的冷意。他听见脚步声，猛地抬起头，见一个穿绿袍的女官站在院门口，眼底闪过一丝诧异，语气冷淡：“你是谁？”
沈念走进院子，在他对面蹲下来，语气平静，不卑不亢：“我是沈念，奉旨押粮去北境。缺一个队正，听说你能干，特地来请你。”
周德茂手里的斧头顿了一下，上下打量了她一番，眼神里带着几分嘲讽，又低下头继续劈柴，语气不屑：“奉旨押粮？你一个女流之辈，也敢去北境押粮？”
“女的怎么了？”沈念不恼，语气依旧平静，“前两批押粮的倒都是男的，不也没一个回来的吗？”
周德茂劈柴的动作猛地停住，握着斧柄的手微微收紧，眼底的嘲讽褪去，只剩下沉郁。他抬起头，死死盯着沈念，语气冰冷：“前年那批被劫的粮草，是我护送的。你故意提这个，是来羞辱我？”
“我没有羞辱你。”沈念迎上他的目光，没有丝毫闪躲，语气诚恳，“我不管上官怎么说，也不管朝廷定了什么罪，我只看你有没有本事。我要去北境押粮，路上有匪患，凶险万分。你若是怕死，就留在这儿劈柴，安安稳稳过一辈子。你若是不怕，就跟我走，一起把粮草送到北境，也算把当年的脸面和声明拿回来。”
周德茂盯着她看了很久，眼神从冰冷、怀疑，渐渐变得复杂，最后，他猛地把斧头往地上一插，斧头深深嵌入泥土，他站起身，拍了拍身上的木屑，语气沉缓：“你带多少人？粮草够不够？走哪条路？”
“四十人，兵部给二十天的口粮。”沈念也站起身，从怀里掏出地图，摊在地上，“我打算取道平湖郡，绕过黑风岭，虽然多走三四天，但能安全些。”她指着地图上的几处标记，细细说道，“这里是匪患最重的地方，我们白天通过，趁匪寇不备；这里是流民聚集的地方，夜间不停留，避免生乱；这里有个小驿站，可以歇一晚，条件差些，但能遮风挡雨……”
周德茂俯身看着地图，听着沈念事无巨细的推演，那些思路看似奇异，却处处透着稳妥，考量周全。
终于，他伸手拍了拍身上的木屑。“什么时候走？”
周德茂点了点头，语气郑重：“我去收拾东西。沈大人，我丑话说在前头——北境路途凶险，匪患猖獗，我不一定能保你周全。”
沈念摇了摇头，眼神坚定：“我不需要你保我周全。我只需要你帮我，把粮草安安稳稳送到边关将士手里。”
两人对视一眼，没有再多说，一切尽在不言中。周德茂转身走进破旧的屋舍收拾东西，沈念站在院子里，看着那堆劈好的柴木，连日来紧绷的心弦，终于稍稍松了些，心里也踏实了几分。
夜已深沉，沈念的小屋依旧亮着灯。桌上铺着厚厚一叠纸，上面写满了字迹——备用路线、应急预案、人手分配、粮草消耗估算，每一笔都写得工整细致，生怕有半点疏漏。
她把最后一张纸折好，连同刘宁远给的地图，一起小心翼翼揣进怀里，又仔细检查了一遍，才吹灭了油灯，躺了下来。床是硬的，被子是旧的，却丝毫不影响她的思绪——脑子里反复盘旋着那条押粮路线，第一个驿站、第二个驿站、第三个驿站，她在心里默算着里程，走一天歇一晚，十天到北境，再走五天到边关，一分一毫都不敢差错。
她翻了个身，窗外的月光透过窗棂洒进来，落在墙上，安安静静的，驱散了些许夜色的寒凉。
忽然，她想起了那座陛下赐的宅子。她至今还没去看过，却忽然在心里有了一丝念想——想象着院子里能有一棵枣树，若是没有，等她回来，便栽上一棵，不知道秋天能不能结出甜甜的枣子。
这般想着，连日来的疲惫渐渐袭来，她闭上眼睛，嘴角带着一丝极浅的笑意，沉沉睡去。这一夜，她睡得格外安稳，没有梦到凶险的匪患，也没有梦到堆积如山的文书，只梦到了一座小院，院里有棵枣树，枝繁叶茂，结满了红枣。