第四十二章离京
粮草备齐那日，天还未亮透，晨雾裹着寒意，浸得人鼻尖发僵。沈念赶到校场时，周德茂已然在侧——他换了一身半旧的戎装，浆洗得发白却利落，腰间别着一把磨得发亮的短刀，正蹲在粮车旁，指尖反复摩挲着车轴，神色专注。听见脚步声，他头也没抬，语气沉缓却笃定：“卯时三刻准时出发，再晚一步，天黑前便赶不到第一个驿站了。”
沈念走过去，也蹲下身，目光落在那被仔细检查过的车轴上，轻声问：“昨日就来了？”
“夜里到的。”周德茂抬手拂去车轴上的灰尘，语气平淡，“粮草半夜运到，我守着装的车，四十车，一车不多，一车不少。兵部给的数目，四十人押四十车粮，账目上半点差错没有，刚好能走通。”
沈念微微颔首，站起身，目光扫过校场上的四十名兵卒。有人正低头检查兵器，指尖反复擦拭着刀鞘；有人蹲在地上捆扎行囊，动作潦草；还有几人靠在粮车旁打盹，眉眼间满是疲惫。这些兵卒年纪参差不齐，装备也颇为参差，有的穿制式铠甲，有的只披了件粗布短打。沈念沉默片刻，走到队伍正前方，缓缓转过身。
“诸位。”她开口，声音不算洪亮，却清越有力，校场上瞬间安静下来。四十双眼睛齐刷刷落在她身上，神色各异——有好奇，有漠然，有不服气，也有全然的无所谓，大抵是觉得，跟着一个女官押粮，横竖都是凶多吉少。沈念迎着这些目光，没有半句长篇大论，只字字恳切：“我叫沈念，奉旨押粮往北境。这一路，约莫十天抵达边关。路上不太平，前两批押粮的队伍，都没能到地方。我丑话说在前头——怕死的，现在就可以走，兵部那边的罪责，我一力担着。若是不走，便跟着我，拼尽全力，把粮草安安稳稳送到边关。”
校场上静得能听见晨风掠过粮车的声响，没有一个人动。
沈念微微点头，语气干脆：“出发。”
周德茂翻身上马，动作利落，勒马走在最前面，充当引路之人。沈念紧随其后，手握缰绳，指尖微微用力。四十名兵卒各司其职，押着四十车粮草，缓缓驶出校场。此时的京城还沉在沉睡中，城墙上的灯笼在晨风中轻轻晃动，昏黄的光晕映着斑驳的城墙。沈念下意识回头看了一眼，城门在身后渐渐缩小，最终隐入晨雾。她收回目光，握紧缰绳，眼底只剩坚定——此去北境，只许成，不许败。
第一日走的皆是官道，路面平整，倒也算太平。沿途遇见几拨行人，有结伴而行的商队，有背着书箱赶考的士子，还有拖家带口、面黄肌瘦的难民。他们见是押粮的队伍，都远远避让，眼神里藏着敬畏，也有几分不易察觉的渴望。中午时分，队伍在一处路边茶棚歇脚，沈念翻身下马，刚站稳，周德茂便走了过来，递过一个水囊，语气简洁：“沈大人，前头便是第一个驿站，夜里便能赶到。”
沈念接过水囊，拧开塞子喝了一口，凉水顺着喉咙滑下，驱散了几分燥热：“那驿站条件如何？”
周德茂皱了皱眉，仔细回想了片刻：“破。墙漏风，门关不严，屋顶还有几个窟窿，漏雨是常事。但好在有火炕，虽不算暖和，也比在野外露宿强上不少。”
沈念微微颔首，转身走到粮车旁，伸手掀开油布，看着里面鼓鼓囊囊的粮袋，指尖轻轻碰了碰，神色凝重。周德茂默默跟了过来，站在她身侧。沈念轻声问：“这些粮食，送到边关，够将士们吃多久？”
周德茂低头算了算，语气平淡：“没多久，不过是一次常规补给，算不上能决定战局的大规模辎重。只是前两批都折了，这一批才显得格外重要，也格外烫手。”
沈念没说话，心里却明镜似的。兵部为何会派她一个从六品女官来押粮？无非是这差事看似不大，却因前两批出事，成了没人敢接的烫手山芋——成了，是她的功；败了，便是她的过，刚好替那些推诿的官员背锅。况且这些粮草，本就是临近区域调转的，并非什么稀缺的救命粮，却承载着北境将士的期盼，也承载着她的性命。
傍晚时分，队伍抵达第一个驿站，果然如周德茂所说，破败不堪。院墙塌了一截，断砖残瓦堆在墙角，大门歪歪斜斜地挂在门框上，轻轻一碰便吱呀作响，屋顶的瓦片缺了大半，能清晰看见房梁。驿站里只有一个老驿卒，头发全白，背佝偻得几乎要弯成一团，看见押粮队伍，哆哆嗦嗦地走出来，声音沙哑：“大、大人，好久没见押粮的队伍了……”
沈念走上前，语气放缓：“老人家，前两批押粮的队伍，经过这里了吗？”
老驿卒缓缓摇头，眼神里带着几分惋惜：“第一批过了，在这儿住了一夜，第二天一早就走了。第二批没来，后来没多久，就听说……都出事了。”
沈念心头微沉，看了周德茂一眼。周德茂垂眸站在一旁，神色晦暗，没有说话，只是指尖微微攥紧了腰间的短刀。
夜里，沈念睡在驿站的火炕上。炕烧得不算热，只勉强驱散些许寒意，被子又薄又硬，还带着一股淡淡的霉味。但连日来的奔波与筹谋，让她身心俱疲，躺下没多久，便沉沉睡去。半夜时分，她被窗外的风声惊醒，风从墙缝里灌进来，呜呜作响，像有人在低声啜泣。她翻了个身，瞥见窗外有火光晃动，便披衣起身，轻手轻脚走了出去。
只见几个兵卒围在院子中央的火堆旁，正烤着硬饼，火光映着他们疲惫的脸庞。周德茂也在，手里拿着一块烤得微黄的饼，却没吃，只是望着火堆出神，眼底满是沉郁。
沈念走过去，在他身边坐下，没有说话。周德茂察觉到动静，看了她一眼，语气平淡：“睡不着？”
沈念轻轻点头。周德茂没再多问，把手里的饼递了过去。沈念接过，掰了一半，又把另一半递还给他，两人就着火堆，默默吃着饼，火堆噼啪作响，打破了夜里的寂静。火光映在周德茂脸上，那道从眉梢斜拉到颧骨的疤痕，显得愈发深邃狰狞。沈念沉默了片刻，轻声问道：“前年那批粮草，你护送的，是在什么地方出的事？”
周德茂的动作顿了顿，沉默了许久，才缓缓开口，声音平淡得像在说一件与自己无关的事：“黑风岭，和第一批出事的地方一样。”他抬手拨了拨火堆，火星溅起，“我们押着粮走到岭下时，天快黑了。我提议连夜过岭，免得夜长梦多，可副将不同意，说夜里走山路太危险，非要在岭下扎营。半夜，匪徒就来了——不是普通的流寇，他们有内应，放哨的兵卒被悄无声息地解决了，等大火烧起来，我们才惊醒。”
他顿了顿，语气里掠过一丝不易察觉的苦涩与自责：“我带着剩下的人拼死杀了出去，可粮草没保住。活着出来的，还不到一半。后来上官参我保护不力，我没争，也没辩——说到底，确实是我没护住粮草，没护住手下的弟兄。”
沈念静静听着，没有说话。她知道，周德茂的自责，从来都不是因为上官的弹劾，而是因为那些死去的弟兄，因为那没能送到的粮草。火堆又噼啪响了一声，周德茂把剩下的半块饼塞进嘴里，用力嚼了嚼，含糊地说：“走吧，别坐着了，明天还要赶路。”
接下来的两三日，一路还算太平。只是离京城越远，沿途的流民就越多，他们衣衫褴褛、面黄肌瘦，眼神里满是饥饿与绝望，远远地望着押粮队伍，眼神复杂。队伍里的兵卒也愈发戒备，握紧了手中的兵器，不敢有半分松懈。
这一日，队伍正沿着官道行进，前哨忽然策马疾驰回来，神色慌张，翻身下马便跪地禀报：“沈大人，前面的路被倒下来的树堵死了！”