沈念心头一紧，握紧缰绳，语气沉冷：“是自然倒伏，还是新砍的？”

“是新砍的！”前哨连忙答道，“树的切口还是白的，显然是有人在我们前面动了手脚，故意堵路！”

沈念眼底闪过一丝冷意，沉声道：“所有人戒备！”

话音刚落，两侧的树林里便涌出密密麻麻的人影，不是一两个，竟是几十个，且还在不断增多，瞬间将押粮队伍围在了中央。他们并非正规匪徒，皆是面黄肌瘦的流民，衣衫破烂不堪，手里握着锄头、木棍、菜刀之类的简陋器械，眼神里满是饥饿与疯狂，却也藏着一丝怯懦。

为首的是一个络腮胡大汉，身材粗壮，脸上带着一道刀疤，骑在一匹瘦马上，语气凶悍：“留下粮食，放你们过去！不然，今日就让你们全都葬身于此！”

沈念策马上前几步，声音清越，扬声道：“尔等可知，这是朝廷送往北境的军粮？竟敢擅自拦截，是活腻歪了吗？”

周德茂见状，连忙伸手想拦住她，低声急道：“沈大人，不可莽撞！流民太多，硬拼吃亏！”

沈念看了他一眼，轻轻摇了摇头，示意他稍安勿躁，继续策马往前，直到离络腮胡大汉几步之遥才停下。她目光扫过络腮胡身后的流民，有年轻力壮的汉子，有白发苍苍的老人，甚至还有几个面黄肌瘦的孩子，紧紧抓着大人的衣角，眼神里满是恐惧。

沈念深吸一口气，语气放缓了几分，却依旧坚定：“这些粮食，是送去北境给将士们吃的。北境将士守着国门，若是他们守不住，匈奴南下，你们就算抢了粮食，也活不过这个冬天。这笔账，你们算过吗？”

流民群里有人动了动，眼神里闪过一丝犹豫，显然被沈念的话打动了。络腮胡大汉见状，冷笑一声，厉声呵斥：“少拿这些大话吓唬人！老子只知道，眼下没粮，我们这些人，活不过这个冬天！”

沈念直视着他，眼神锐利如刀：“你不是流民。你是落单的匪寇，借着流民的饥饿，煽动他们替你抢粮。”

络腮胡大汉脸色骤变，眼神慌乱了一瞬，随即又强装凶悍：“你胡说八道！”

“我有没有胡说，你自己心里清楚。”沈念语气平静，却字字诛心，“你带着这些活不下去的百姓，不是为了让他们活命，只是把他们当刀使。一旦粮食到了你手里，你只会自己私吞，他们能分到几粒？到头来，还不是白白送命？”

流民群里顿时骚动起来，有人低声议论，看向络腮胡的眼神，也多了几分怀疑与警惕。络腮胡察觉到不对劲，大吼一声，拔出腰间的砍刀：“别听这个娘们胡说！抢了粮，人人有份！谁再犹豫，就别怪老子不客气！”

沈念没有再废话，目光一沉，忽然拔剑，策马朝着络腮胡大汉冲了过去。所有人都没反应过来，包括周德茂和身后的兵卒，只看见一道剑光闪过，络腮胡大汉发出一声凄厉的惨叫，一只耳朵应声落地，鲜血瞬间染红了半边脸颊。

络腮胡捂着流血的耳朵，疼得从马上摔下来，在地上翻滚哀嚎。他身后的流民和几个亲信，全都愣在原地，一时竟忘了动作。沈念勒住马，把剑上的血迹往马鬃上一擦，收剑入鞘，神色冷冽，没有半分波澜。

她目光扫过眼前的流民，声音不大，却清晰地传到每个人耳中：“我不是朝廷派来剿匪的，也不想伤了你们这些活不下去的百姓。若你们知难而退，我便放你们一条生路。”

流民们面面相觑，依旧没人动，眼神里依旧有挣扎与贪婪。沈念看了周德茂一眼，周德茂会意，身形一闪，手中短刀出鞘，寒光一闪，便将地上哀嚎的络腮胡大汉捅了个对穿，干净利落。

沈念看着依旧有些蠢蠢欲动的流民，语气愈发严厉：“后队可留四石粮食，容你们稍后过来取。此后，你们往南走，三十里外有官府施粥；再往西南去，有码头招工，凭力气能挣口饭吃，能活出条命来。若有人执迷不悟，还想抢粮——”她抬手，指着络腮胡的尸身，声音冷得像冰，“那就是你们的下场！”

流民们终于彻底慌了，有人率先扔掉手里的器械，转身钻进了树林，紧接着，一个又一个，纷纷四散而逃，片刻便没了踪影，只留下地上的血迹和几根散落的木棍。

经此一事，沈念调整了行进节奏，变得让人捉摸不定——有时连夜赶路，借着夜色掩护前行；有时又在午后便早早扎营，趁白天光线好，检查粮车、巡查周边。周德茂心里疑惑，忍不住问她缘由，沈念只淡淡道：“听我的安排便是。”

周德茂虽有疑惑，却也没有再多问，只按照沈念的吩咐，安排斥候绕后巡查，改变队伍在驿站歇脚的规律，有时还会故意在岔路口停留片刻，再突然转向，打乱可能存在的追踪。队伍里的兵卒私下议论，说这位女大人行事刁钻，捉摸不透，沈念偶然听见，也从不解释。她心里清楚，前路凶险，唯有谨慎，唯有出其不意，才能保住粮草，保住所有人的性命。她还下令，所有人不得饮用沿途不明来源的水，干粮也只吃自带的，严防有人暗中下毒。

第四日傍晚，队伍抵达了离黑风岭最近的一个驿站。说是驿站，实则不过是几间破败的土屋，院墙早已坍塌殆尽，断壁残垣间长满了杂草，显得格外荒芜。沈念让周德茂安排兵卒轮值守夜，每半个时辰巡查一次，不得有半分松懈，自己则钻进一间相对完整的小屋，点起油灯，铺开刘宁远给的地图，指尖细细摩挲着黑风岭一带的地形，神色凝重。

周德茂端了一碗热水进来，轻轻放在桌上，语气恭敬：“沈大人，明日便到黑风岭了。你是按原计划绕路，还是……”

沈念的目光紧紧落在地图上，眉头微蹙。黑风岭地势险要，两侧皆是茂密的密林，中间只有一条狭窄的官道穿岭而过，堪称一夫当关，万夫莫开。前两批押粮队伍都在这里出事，想必匪徒对这里的地形极为熟悉，早已设下埋伏，就等他们自投罗网。

但——她抬手，拿起一旁叠好的纸条，那是沿途从百姓和猎户口中打探来的消息。第一批押粮队是在深夜遇袭，彼时兵卒们疲惫不堪，防备最松懈；第二批则是在黎明时分，天色未亮，视线不佳，也是最容易遭人突袭的时刻。这说明，匪徒并非占据地利便无差别攻击，而是在等，等押粮队最松懈的时刻下手。况且据附近猎户所言，岭上的匪徒人数并不多，否则无法长期隐匿在密林之中，更无法做到两次突袭都神不知鬼不觉。

思索片刻，沈念抬起头，眼底闪过一丝决绝，做出了一个大胆的决定：“绕路要多走好几天，粮草本就紧张，多耗一日，便多一分风险，而且边关将士也等不起。”她指尖重重点在地图上的黑风岭，语气坚定，“不绕了，明日过岭！”