第五十章立府
休沐日，沈念起得比上值时还早。
周婆子前日已经从集贤殿后街搬了过来，这几日先住在租赁的耳房里，沈念没有惊动她，让她多睡一会儿。自己换了身便服，揣上钥匙，出了门。
周婆子是她从集贤殿请来的。当年她在集贤殿分书，旁人都只当她是个没名分的杂役，唯有周婆子见她夜夜点灯备考，常替她省下炭火、留下热饭。这些事沈念从没忘过。如今有了宅子，她头一个想到的就是把周婆子接来——灶上的事交给可靠的人，也是好的。
沈念还记得那天把周婆子送来认门，她一进院子就要去灶房调火门，嘴里念叨着“新灶，火门开得太大，得调”，又说“柴劈得不够细，不好引火”。沈念因还要当值，只在门口站了站，从袖子里取出一串铜钱放到她手里。
“周婶，这是月钱。”
周婆子一愣，手在衣服上擦了又擦：“大人，老婆子还没干活呢——”
“您在集贤殿帮我收拾屋子、省下炭火塞在我床底下的时候，也没拿过工钱。”沈念说，“重活粗活不用您上手，管着灶上的事就行。您就当，换个地方颐养。”
周婆子张了张嘴，眼角的皱纹挤在一起，好半天才说了句：“老婆子这辈子没有儿女缘分，还没人跟我说过‘颐养’两个字。”她低头又拨了两下灶膛里的柴火，火光照得她满脸的皱纹都亮了起来，“大人放心，灶上的事交给老婆子。旁的我不敢说，这灶上的火，一天不断。”
只那日匆匆来过一次，陛下亲赐的城东宅子，沈念今日才有时间好好看过。
两进院落，坐北朝南。工部按制修缮过，青砖地扫得干净，窗棂上糊了新纸，灶房里砌了新灶，正房里摆了一张方桌、两把椅子。旁的什么都没有。沈念站在院子里，那棵槐树的叶子已经落了大半，剩下的几片在晨风里簌簌摇着。树不大，枝干还细，是新栽没几年的。
她在正房的台阶上坐下来。台阶微凉，石缝里长了几株枯黄的车前草，大约是秋天落下的种子。
她想起刚到京城那年，在书铺柴房里过的第一个冬夜。门板搭的床，稻草铺的褥子，风从墙缝里灌进来，冷得她把所有衣裳裹在身上还是睡不着，却已是难得的落脚地方。后来搬到集贤殿后街那间小屋，窗户朝北，冬天冷夏天凉，但至少不用付租金。再后来升了八品，搬到城西赁的那间屋，窗户朝南，白天能晒进来太阳，王珮来帮她搬家，带了被褥碗筷，赵若送了花，陈筹送了灯油。
那时候她坐在城西小屋的窗台上，看着那两盆花，心里想的是——我终于在京城有了一个落脚的地方。
沈念站起来，推开正房的门。一张桌，两把椅，光秃秃的。她以前住在城西那间屋里，也是这么简单，但这屋子比那间大了不止一倍，光秃秃的程度便成倍地放大。她走到窗边，推开窗，正对着那棵槐树。罗夫人说她本就是女官，家里种槐树阴气重，没个敬畏该伐了，但是沈念总觉得槐树是有风骨的——《周礼》里讲，周天子的宫殿外就种有三棵槐树，是太师、太傅、太保这“三公”上朝时的站位标志，“槐鼎”、“槐卿”都是三公宰辅之位的称呼。沈念觉着，明年开春，在院子角落里再种一棵枣树也就是了，没得非要伐了。
灶房在后院西角，水缸是满的，大约是工部的人来修缮时顺带挑的水，或是周婆子不肯舍心自己挑的。她转了一圈，把要做的事列了个单子：铺盖、灯油、锅碗瓢盆、柴米油盐。还没开始采买，沈念已经有些不耐烦了。
罢了，先交给周婶吧，或者再慢慢寻管事的。
“旁人的府里都有夫人操持。”沈念自言自语地抱怨，“我想娶个媳妇。”
“沈大人想得倒是新奇。”
沈念闻声有些尴尬地回头，只见刘宁远从虚掩的门进来，身后跟着一个人。那人一条腿有些跛，走路时右肩微微下沉，但步子落得极稳。沈念一眼就认出了他——老赵，赵老七，禁军里的老兵，军饷案时跟着她去北境查案的两个禁军亲兵之一。在回京路上遭遇截杀，他放出信号弹求援，又和老钱一起断后，身上多处受伤，险些折在城外。
老赵站在刘宁远身后，两只手不知往哪儿放，最后攥成了拳垂在身侧。衣裳是半新的，浆洗得干净，但领口磨出了毛边，袖肘处补过两回，针脚歪歪扭扭——大约是自己在营房里缝的。他进门后只飞快地扫了一眼院子，目光在正房、灶房、门房之间转了一圈，最后落在了自己跛了的右脚上，不肯再抬头了。
“刘大人，这是——”沈念出声询问。
“周德茂见你立府，想在兵部杂役里帮你寻个有些功夫底子的门房。老赵听说了，便托我荐他过来做这差事。”刘宁远站在门口，没有往院子里多走一步，语气公事公办，“他在军饷案之后便办了退役的文书。腿上的旧伤你也知道，这回又添了新伤，禁军的差事做不了了，在京里寻别的营生。他家里没什么人了，本想回陇西老家，那边前年遭了旱，族里的人都散了。”
“禁军旧部，斥候精兵，周德茂寻来给我当门房？”沈念一脸惊讶困惑，“我明日到衙门了定然敲打他。”
刘宁远接着解释：“周德茂没敢跟老赵提——他也觉得让老赵来当门房不合适。老赵只是听闻周德茂在帮你寻人，想着要来自荐，因有之前我安排他跟过你办案的缘分，便来找我给写个推荐信。”他顿了顿，“我正巧要出来办事，索性把人带到。”
老赵这才抬起头，声音不高，但一字一句都落得极稳：“沈大人不要为难。我一个退伍的兵，腿又不好，自己找上门来，像讨人情。况您年纪轻轻刚封了六品，我也怕您觉得我攀附。但刘大人说，沈大人虽是女官，心性豁达，断不会如此想。我便想着，只管有话直说。高门大户的侍卫长虽然有人捧着，挣得多些，但是……”他停了停，“跟您去办军饷案，就觉得跟着您，没有脏事儿，心里踏实。”