“沈大人，蕙儿在信里说您待她极好。今日您来，我竟不知道要如何谢您。”她的声音有些发颤，但语气里带着一种历经风霜的沉稳。沈念说不必谢，让苏蕙把带来的几匹布料和点心提进院子，说这是自己的一点心意。苏母推辞了两回便收下了，拉着沈念的手往正房走，一边走一边回头对廊下一个正绷绣面的年轻女子喊了句“秀儿娘，烧壶新水沏茶”。
正房不大，收拾得极干净。墙上挂着一幅未完工的绣品，绣的是江南春景，针脚细密，配色清雅。几个绣娘见来了大人，搬了小凳凑在一起，叽叽喳喳地说话。沈念听见一个年纪最小的姑娘声音清亮好辨，脆生生地说在街上见过这个官人，旁边的秀儿娘拍了一下她的脑袋，说要叫大人。
沈念笑了。苏母见沈念不恼，说：“都是市井丫头，没有规矩得很，大人见笑了。”
“这样生动，才好。”沈念说，又问苏母如何以绣娘之身立了女户。苏母给沈念沏了杯茶，在侧首坐下来，慢慢说起这些年的经历。丈夫过世后族里要收田宅，她没有儿子，族中叔伯说她迟早要改嫁，不如早把产业交出来。她不肯，夫家族中便百般折辱，一时让她改嫁族叔，一时又来家里闹，她终是身单力薄，带着女儿搬出了祖宅，靠刺绣手艺在苏州城里立了女户。起初没有绣坊肯收她，她便自己在家里接零活，一件一件攒。后来手艺渐渐被认可，便有几个同样无依无靠的年轻女子找上门来想跟她学手艺。她收下了她们，在自家院子里支起绣架，接苏州城里几家大绣坊的外包活计。
“都是些苦命人。”秀儿娘来倒水，在旁边接了一句，“我是因为无所出，被夫家休了的，娘家嫌我丢人不肯收，苏婶收了我，还教我绣工。如今我绣的蝴蝶，知府夫人都夸过。”
“那你为何叫“秀儿娘”？既无所出，秀儿是谁？”沈念闻言问道，秀儿娘说“有”又问她在这里做了多久。秀儿娘说三年了，如今自己也能带徒弟了。她指了指院里一个埋头绷绣面的少女说这是新来的，来了不到半年，学得快，就是不爱说话，一天到晚闷头干活，跟她说话不超过三句。那少女仿佛听见了一样，抬起头看了沈念一眼，很腼腆地点了下头，又低下头继续刺绣。
沈念看着这满院的丝线、绣架和那些在暮色里说笑着收拾活计的年轻女子，忽然想起当年在清平县，她娘的针线也是极好的。只是那时候女人的针线只能给自己家里做，不能拿出来卖，更不能以此为业立户。她对苏母说了句“亏得你，这些姑娘才都有了出路”。
苏母怔了一下，随即低下头，手指无意识地摩挲着绣架边缘。过了好一会儿，她才开口，声音比方才更轻了几分：“沈大人，我一个绣娘，帮不上您什么忙。但您在江南若有需要用得着我们的地方——我们这些人，旁的本事没有，但论做事，不怕吃苦。”
沈念看着苏母和她身后那些在绣架前忙碌的女子，忽然觉得有些欣慰。在坊舍之间、旷野之地，总该有姑娘们能自己安身立命的办法和道理。她看着这一屋子大大小小的女子，既觉得欣慰，也觉得满腹感慨。这些女子，只要给她们机会，她们会识字、刺绣、养蚕、织布、算账，其实也能做工匠、做手艺、甚至去当兵。她们需要的不是谁的恩赐，是一个能让她们靠自己活下去的机会。
“苏州城有多少像你们这样的作坊？”
“差不多规模的，少说十来家。”
“你们彼此之间可有往来？”
秀儿娘抢着说偶尔有，不多，各家都是自己接活自己干。苏母补充说都是女户自立的作坊，没有统一的行规，有时候被绣坊压价也只能认了。沈念问她可想过把这些作坊联合起来建个行会，统一接单、统一议价，便不再是散兵游勇。苏母沉默了一会儿，叹了口气。
“想过。怎么没想过。但行会要有行头，按规矩得是男子。我们都是女户立家的，若是把行会挂在别人名下，只怕用不了多久就被人生吞了去。”
“若有女官替你们作保呢？”沈念放下茶盏，“朝廷往后会在江南派驻女督官，虽说先是专管漕运、赋税的，但是总能作保。若你们信得过，我可以替你们牵这个头。不单是绣坊——苏州城里若有别的营生也是女子经营的，或是将来有女子想做行头的，日后都可循此例。规矩是人定的，人改了，规矩便改了。”
苏母看着沈念，嘴唇动了动，想说什么又咽了回去。秀儿娘在旁边眼眶已经红了，喃喃道：“若是如此，以后我们也就有了靠山了。”
沈念看着她，笑了笑。“谈不到靠山，只是男人经商有的，咱们也可以慢慢搭起来。”
当晚，苏母张罗了一桌晚饭。不是什么山珍海味，不过是一碟酱鸭、一碟清炒时蔬、一碟腌萝卜，还有一大碗热气腾腾的排骨汤。苏母有些不好意思，说家里粗茶淡饭，沈大人别嫌弃。沈念拿起筷子夹了块腌萝卜放进嘴里嚼了嚼，说周婶腌得更咸，这块刚刚好。
苏母端详着沈念，忽然笑起来。“你小时候爬树打枣子，裤腿蹭得全是树皮屑。有一回从树上滑下来，膝盖磕破了，你爹把你扛回家，你一路嚎得整条巷子都能听见。”她摇了摇头，“那时候你才这么高，扎两个小揪揪。谁能想到，后来你一个人走了那么远的路。”
“是啊，如今清平县没了。枣树也没了。”沈念端着汤碗，声音很轻。
“可是念念，你还在。还在做当年没人敢想的事。”苏母把一块酱鸭夹进沈念碗里，语气里没有同情，只有一种极沉的分量，“你在江南做的事，坊间也多有传闻，给我吓坏了。伤都还疼吗？余下的都要不要紧？”
“不要紧。亏得苏蕙机灵，要不可就托大了。如今凶险已过了。”沈念顿了一下，“就是女子为官，总是不易。”
“是啊，生为女子，不论如何都大不易。”苏母放下筷子，声音比方才缓了几分，“我这嫁人一遭也不得自主。苏蕙进京科举，我多有忐忑，我只这一个孩子，怕有好歹。但是我知道，不论嫁人做买卖，如何我也护不住她一直安稳。我倒是嫁人了，先夫活着的时候族亲倒是都来往得好，也都夸我贤惠持家，可先夫一走也是人走茶凉，不过两年便将我们母女扫地出门。如今虽然立女户有些产业，但每日也是悬着心，尤其是刚立女户那阵子，常常怕人寻事，夜里从来不敢睡实。我那几年常是装出彪悍性子来，好让苏蕙有个依靠。但她早慧，如何不知我的难处，总想护着我。后来我们作坊人多了，几个年岁大的便互相帮衬着，也让那些小丫头们有个依靠。”她抬起眼，看着沈念，“念念，如今你有本事，可是苏姐听说你那些危险，知道你不容易。我不知道怎么劝你，也不知道怎么劝小蕙——指望男人，指望世道，都是不能长久的。就得尽力跑，跑得离危险更远一点，离日头更近一点。”
沈念没有说话。她把那碗排骨汤端起来慢慢喝完了，汤已经不烫了，只那股温热的咸香还留在舌尖上。
沈念留下住了两日，没有去官府安排的驿站，只在苏家住着。苏母把最好的房间腾出来给她，换了新洗的被褥，窗台上还搁了一小碟桂花糖，说是秀儿娘特意去街上买来的，怕沈大人半夜饿了没东西吃。苏蕙这两天格外安静，帮秀娘绷绣面，帮不爱说话的少女染丝线，偶尔抬头看看沈念和苏母说话，嘴角弯弯的，也不插嘴。她难得有这样的时刻——不聒噪；沈念也难得有这样的时刻——仿佛有了自家长辈，好像回到了小时候。
两日后的清晨，沈念带着苏蕙同绣坊众人辞行。苏母送到巷口，东西几乎装了又装总觉得不够，临走还是又往苏蕙怀里塞了个包袱，里面是几件新赶出来的衣裳和一大包酱鸭。秀儿娘和几个绣娘也跟了出来，站在巷口朝她们挥手。苏蕙走了几步回头看了一眼，又看了一眼，然后快走几步跟上沈念，低声说了句“先生，我娘好像长白头发了”。沈念没有回头，只是说了句“那就回去之后多给她写信”。然后她们翻身上马，往淮安的方向去了。