崔容接过鼻烟壶端详了片刻，笑容比方才更亲切了几分。“沈大人客气了。陛下这几日确实忙，吏部那边递了好几个折子上来。”又补了一句“沈大人这次在江南的事，老夫听说了些。了不起。沈大人做事啊，也是常得圣心。”沈念笑着得亏崔大人帮衬，崔容摆摆手说不用，说完便转身往宫门里去了，脚步比来时轻快了几分。

从宫里出来，天色已经擦黑。沈念骑马穿过朱雀街，拐进城东那条熟悉的窄巷。远远便看见自家宅门口挂着一盏新换的灯笼，橘黄的光照得门前的石板路暖融融的。她翻身下马，推开院门。

槐树的叶子已经落了大半，光秃秃的枝干上挂着几盏灯笼，把整座院子照得明亮而温暖。灶房里的灯亮着，锅铲碰铁锅的声音脆生生的，混着周婶中气十足的嗓门：“阿福，把桌子擦了！小燕，碗筷摆上！老赵，去把大人最喜欢的那个汤碗拿出来——对，就是那个浅口的！”院子里一阵忙乱的脚步声，阿福从灶房里跑出来，手里拿着抹布，看见沈念站在门口，整个人像被什么东西定住了。他站在院子当中，嘴张了张，手里的抹布差点掉地上，然后快步走过来，叫了声“念姐”，声音有些发涩。他比沈念走的时候高了半个头，下巴上冒出了几根绒毛，看起来已经不太像当年那个在书铺里蹲在地上理书的小伙计了。他说念姐你瘦了，又说周婶从下午就开始炖排骨汤，炖了整整一大锅。沈念看着他，说你功课呢，拿来我看。阿福赶紧跑回屋去拿。

周婶从灶房里探出头来，手里还拿着锅铲，看见沈念站在院子里，先是愣了一瞬，然后在围裙上擦了又擦手，快步走出来。“大人回来了。”她的声音很轻，像是在说一件极寻常的事，但眼角的皱纹挤在一起，眼眶微微泛红。她没有多说什么，只是上下打量着沈念，然后说了句“瘦了，得好好补补”，便转身回了灶房，锅铲声比方才更响了。

沈念走到灶房门口往里看了一眼。灶台上摆着好几碟已经炒好的菜——酱鸭、红烧肉、清炒时蔬，还有一大碗冒着热气的排骨汤。汤里放了红枣和枸杞，周婶说补气血的，让她多喝两碗。看着她喝汤一边在旁边絮絮叨叨的说，梅姐前几日来送了两身新衣裳，罗大人升了翰林院侍讲学士，从五品了，衣裳是按她原来的尺寸做的，要是瘦了得改改。

苏蕙正趴在石桌上，面前摊着一本翻开的策论草稿，但人已经睡着了。周婶说这丫头一来就帮着摆了一桌子菜，等着等着自己先睡着了，嘴里还含着一颗松子糖。沈念在石桌边坐下来，没有叫醒她，只是把那本策论草稿合上，上面依旧是那行端端正正的小字——“指导：沈念”。

吃完饭，周婶已经把热水烧好了。沈念泡在木桶里，感觉手腕上那些勒痕虽然不再渗血但是被热水泡得微微发痒。她靠在桶壁上，闭上眼睛，能听见院子里周婶在灶房里收拾碗筷，阿福在跟老赵说着这个月的开销，苏蕙不知什么时候醒了，正一边吃一边跟周婶讨教排骨汤的配方。她睁开眼睛，透过氤氲的水汽看着窗外几盏灯笼的亮光，橘黄的光隔着窗幔好似被水汽晕开，变成一团团模糊的暖色。

终于回家了。她从浴桶里站起来擦干身体，换上梅姐新做的中衣。料子是素色的细棉布，袖口比从前宽了些——梅姐还不知道她好不容易养胖些的沈念又清瘦下去。她推开正房的门，房间里已经点上了她惯用的那盏油灯，灯芯挑得刚好，不亮不暗。床上铺着新晒的被褥，有一股淡淡的阳光味。周婶大概下午刚晒过。

她把油灯吹灭，躺进被子里。被褥是晒过的，枕头里填的是晒干的菊花梗，有一股极淡的清苦味。她闭上眼睛，听见院子里最后一阵脚步声渐渐远去——老赵在巡院，阿福在关大门，周婶在灶房里熄了火。然后是寂静，是这座宅子在她离开大半年后依旧为她留着的、温暖的寂静。她翻了个身，把脸埋进枕头里，很快便沉入了无梦的睡眠。明天不知道陛下是不是传召。但那是明天的事了。