北辰伸手取过九章手里那几张纸道：“我瞅瞅写了什么。”

纸上是九章根据记忆，默写的疏桐院西厢房地下密室纸灰残页上的文字，另一张纸上是几个关键人物名单和履历，依次排列：曹春安、娥斐莲、蔡包儿、姜汁儿。

北辰道：“我正要跟你说——蔡、姜两个，我下午找人查过了。”

蔡包儿最后一次出现在宫里，是景和十五年二月下旬，跟着内侍长舒公公伺候陛下远赴西境，从此一去不回；姜汁儿没有跟这趟差事，三月中调离疏桐院，在御前侍候了多年，前两年调往太庙，做了执事太监。

九章翻身趴起来，双肘支枕，手托着下巴，眼睛直勾勾地出神。

北辰胡噜了一下他的脑袋，道：“少打歪主意，你房门口、撷英苑门口、东宫大门口，三道布防。”

九章闻言，蔫蔫地趴下去。

北辰忍不住笑道：“五月二十。”

九章抬起头道：“什么？”

北辰道：“五月二十是皇祖父的冥寿，父皇御体不适，吩咐我代往太庙拈香拜祭，到时候我带你去。”

太庙正殿，天光自高窗漏下，在青砖地上切出斜斜的、耀眼的亮痕。

香雾沉沉，在列祖列宗的林立的鎏金牌位间缭绕萦回。北辰主祭，九章随后，两人皆着青罗祭服，在礼官悠长迟重的唱诵声中，依序而进，跪，叩，起，再跪，再叩。

礼毕，司香官奉上檀香。北辰接过，三炷香举至眉间，闭目片刻，方插入鼎中。

他在心里默念：皇祖父在上，孙儿北辰、外孙九章，正心诚意祷于神前，求先人庇佑，照见迷途，照见这求索公道的微末之心。

香烟扑在脸上，微呛，带着陈旧的、如同故纸堆和时光本身的气息。

祭祀间歇，执事太监姜公公趋前，恭敬请北辰往西配殿暂坐，更衣、用茶。北辰打量着此人，两年多不见，样子没变，只是作为执事太监，年轻得似乎有些离谱。

北辰道：“姜公公，你今年贵庚？可有二十岁？”

姜汁儿利落地跪地叩头，笑道：“我的殿下！您这么问，可是折了小人的草料！正是呢！小人今年二十，头几年还是小学徒，常在殿下跟前进进出出的，殿下可还记得小人？”

北辰用折扇敲了敲自己的手笑道：“记得记得！你跟着舒公公来东宫抄检我们的书，我和萧侍读那顿棍子挨得够劲。——你不用磕头赔罪，奉旨抄书是你例行公事，当晚偷摸过来送药也是你，孤家承你的情。”

姜汁儿扎扎实实磕了几个响亮的头，笑嘻嘻爬起来，垂手侍立。

北辰随口问道：“你在御前干得好好的，怎么突然调到太庙养老来了？你这顽皮性情跟太庙也不近啊。”

姜汁儿笑道：“照啊，殿下问得句句在点上，说起来，这是阴差阳错的事儿。头几年舒公公不是害了场大病，病得动不得——”忽见九章袖着手进来，便咽下话头，殷勤地带笑行礼。

九章环视左右道：“按理说殿下代祭，下来燕坐，应该开东配殿，你这东配殿为何锁得严实？我隔窗看了下，陈设都在，也干净，却为何不开？”

姜汁儿忙道：“谢侍读责备得是，但封了东配殿，非陛下亲至不得轻入，又命日日打扫，务必精洁，是皇命。”

北辰道：“其中原委我知道，下来再给你讲。”

九章微带疑惑地瞥了北辰一眼，北辰也不动声色回他一眼。

北辰向姜汁儿道：“刚才说到哪儿了？哦，舒公公病得动不得……”

姜汁儿道：“正是正是，那会儿，陛下将舒公公安置在太庙荣养，命小人在此侍候他老人家。后来舒公公休养了一两年，惦记陛下饮食起居惦记得了不得，又拖着老胳膊老腿回了紫微殿。小人便也跟了回去，又在御前服侍了几年，如今老人家七十往上的年纪啦，陛下的意思，想叫他踏踏实实荣休，就在太庙看看香火，安度晚年，老人家不肯，把汤公公他们几个挨个儿骂到了，嫌他们服侍得不够细致尽心。至今主仆俩还在为休与不休拉锯呢，只好把小人先派在这里，逢寒暑二季，便把舒公公他老人家请过来歇上几个月。”

北辰叹道：“原来这里面夹着父皇与舒公公四十多年主仆君臣恩义，令人感佩。”

姜汁儿连连称是。

北辰道：“舒公公生大病休养了两年，我恍惚记得是景和十五年前后的事情？那时你多大，刚进宫没多久吧？舒公公脾气大，父皇特选了你来侍候他，必定因为你在小内侍里是个出挑拔尖的。”

姜汁儿笑道：“小人十岁就净身进了宫，先在疏桐院服侍了两年，然后调去跟了舒公公，在哪儿做事情，都是陛下的恩典。”

北辰瞥了九章一眼，见他同样一眼瞥过来。

北辰继续像闲聊似的道：“你在疏桐院……那不是冷宫么？能够从冷宫里被摘出来，可不容易。”

听得“冷宫”二字，姜汁儿忽然紧张兮兮起来。北辰心中后悔不迭：我是不是太急了？应该多绕几个圈子才是。

姜汁儿看了九章一眼，欲说还休。

九章袖着手，站起来出门转悠去了。

北辰道：“怎么了？”

姜汁儿瞟了一眼门外，低声道：“殿下，您是不是来打听跳井那个曹春安的？”

北辰无语，半晌笑道：“那你，有何见解？”

姜汁儿跪下道：“殿下明鉴，此事实实与小人无干，小人半个月前听满宫里吵嚷传言，说造办处太监曹春安投了井，因小人曾跟曹春安共事过，慎刑司来查问过小人两道，小人不敢有丝毫隐瞒，太庙这里进出都有制度规矩管着，他投井前后那几日，小人正领着一干人神前点供，人证物证俱在，小人日日都在这里，断没有出门谋害人的机会。”

北辰道：“你把自己撕掳得倒是干净。可我并未提起谁谋害了曹春安，你心虚什么呢？”

九章又溜达回来了，在门口逡巡。北辰颔首叫他进来，向姜汁儿道：“谢侍读是我的表弟，世宗爷嫡亲外孙，但凡能当我面讲的话，当他面讲都无妨。”

姜汁儿咽了口唾沫，紧张兮兮道：“殿下，太子爷，小人必定实话实说，万事不敢隐瞒——小人这半个月来日日担惊受怕，越琢磨心里越没底，您不问便罢，您既然问了，小的索性求您一个庇护，可好？”

九章冷冷地道：“殿下庇不庇护，要看你姜公公实在不实在了。”

姜汁儿叩头道：“必定实在，不实在，小人的命只怕就没有了。”

北辰道：“不要急，慢慢地说。”

姜汁儿提了两个人，一个是半个月前才从井里捞出来的、泡发了的曹春安，另一个却是景和十五年二月随陛下赴西境绥章学馆为谢学士送终，从此一去不返的蔡包儿。

姜汁儿说着说着声泪俱下涕泗横流：“我的殿下呀！小人十岁进宫，任事儿不懂，在冷宫空屋子里待了两年，是蔡哥不嫌我小不嫌我笨，手把手儿教我本事，后来才挣到了跟大太监、又是御前服侍的机会，可蔡哥他就……再也没回来……是死是活，我也不知道……”

北辰和九章互望一眼，俱是心中怃然。

九章道：“汁儿，你在疏桐院，是做什么差事的？曹春安和蔡包儿，又是做什么差事的？”

姜汁儿擦着眼泪道：“小人是西厢房听招呼跑腿的，蔡哥是近身服侍陛下的，曹春安没值司，他只在大门里二门外上夜洒扫，进不了西厢房。”

九章道：“那你，跑过什么比较别致的腿？”

姜汁儿道：“……帮疏桐院的厨子，往西厢房地下室里送吃的……半月一次。”

北辰九章同声提问，两人对视一眼，九章摊手表示“你先”。

北辰问：“那厨子叫什么？面貌如何？”

姜汁儿道：“西磐人，女的，二十八九岁，高高的个子，肤色很白，深眼窝，叫娥斐莲。”

九章问：“她叫你送什么吃的？”

姜汁儿道：“都很怪……有拔了毛放了血的生鸡，有兔子，有……几笼白老鼠……”

北辰哑然道：“你管老鼠叫……吃的？”

姜汁儿无奈道：“她在地下室烤，烤好了还叫我帮她送上来，虽然看着恶心极了……烤熟了油光锃亮的，闻着多少还有点香……”

九章发出了作呕的声音。

北辰问：“还有什么？”

姜汁儿道：“有一次，她还敲敲墙，叫我端上来一盘……烤猴子。——那次真把我恶心吐了。”