朱和均虽只睡得寥寥几个时辰，依旧一身衮龙常服，端坐奉天门御座之上。

明黄衮服衬得他面如冠玉，眉锋更锐，身姿端坐如松，神色端肃沉敛，已不复登基之初的局促。登基三载，朝政大体娴熟，只是少年心性未脱，遇事仍难免急躁好强。

百官列班丹陛之下，朝贺礼毕，依次奏事。

户部奏秋粮起运完毕，工部报河工修缮情形，随后刑部尚书出班，呈上秋决重犯复核名单，恭请陛下御览勾决。

朱和均略略翻看，依例准行，并无异议。

李敬德侍立御侧。

陛下如今处置庶务已然从容，只是心中藏着不少想要更革的念头，偏又碍于祖制与老臣，时常憋得别扭。

果然，待地方官考绩奏报完毕，朱和均便顺势提及轻徭减役、宽抚民生之事，语气虽稳，意图却颇为明显——已是不满足于守成，想要做些超出常格的新政。

他沉声道：“朕观近年户籍，民多逃亡，皆因徭役过重。朕欲于畿内、江北减浮役、宽民力，使百姓安于田亩，诸位卿家以为如何？”

话音一落，朝堂气氛骤然一紧。

首辅温体巽当即出班，语气温和却态度坚定，阻力直接摆上台面：

“陛下爱民之心，臣等感佩。惟祖宗成法不可轻更，徭役规制相沿已久，丁银、力役皆有定额，一旦骤减，国库用度何出？地方官吏何从？且豪强隐田、贫户承差，本是积弊，非减役所能根治。轻动徭役，恐州县骚动，国用不足，反误大局！”

几位老臣纷纷出班附和，语气虽恭，立场却寸步不让：

“首辅所言极是！国课为重，不宜轻减！”

“减役容易，补亏难！一旦开例，日后难收！”

“祖制无改役之理，陛下慎之！”

话语一句重过一句，明明没有激烈言辞，却像一堵厚墙，硬生生将皇帝的新政意图堵了回去。

朱和均左手死死攥住御座扶手。

他登基三年，政务已熟，心中自有一番治理构想，可每每刚一开口，便被这般“祖制”“国用”“安稳”轻轻挡回，少年心气顿起，脸色微微沉了下来，眼底锐色几乎要压不住。

便在这一触即发的瞬间，班中缓步走出一人。

二品锦鸡朝服，身姿端稳，神色温润从容——正是内阁次辅，陆怀瑾。

晨光落在他清隽温雅的面容上，不显锋芒，却自有定鼎之力。

“臣，陆怀瑾，有奏。”

朱和均到了嘴边的锐色，莫名一滞。

陆怀瑾目光平静扫过众臣，语气平和却字字清晰：

“诸位大人持重为国，意在安稳，臣深敬之。然臣核查户籍三载，重役之民逃亡日增，非法度不善，实乃地力不堪、民不聊生。

国以民为本，民穷则国弱。若一味死守成法，不减浮役，百姓流亡愈多，田土荒芜，国课终将无源。

臣以为，不必尽改旧制，可于畿内、江北数州先行试办，只减浮役、不减正额，不涉国库根本，亦不违祖宗法度。试行有效，再徐徐推广；试行有弊，即刻停罢。如此上安朝臣之心，下解百姓之困，方为万全。”

一番话圆转得体，既给了温体巽等老臣台阶，又稳稳托住了皇帝的革新之意，把“冲动新政”变成“稳妥试行”，堵得老臣们一时无言。

温体巽眉头微蹙，却也挑不出错处，只得缓缓颔首。

朱和均坐在御座之上，心头一松。

三年了，次次都是如此。

他有锐气，有想法，却欠缺圆融处事的耐心；而陆怀瑾总能在他即将失度之前，恰到好处地出面，把他的“出格”，变成稳妥可行的“新政”。

他压下心口那点熟稔的暖意，依旧端着帝王气度，沉声道：

“陆阁老所奏，折中稳妥。即依此议，户部、内阁协同试行，岁终奏报成效。”

“臣等遵旨。”

朝事继续，再无阻滞。

散朝之后，百官次第退去。

朱和均起身入内，行至廊下忽然停步，对李敬德淡淡吩咐：

“叫陆怀瑾，留见。”

不多时，陆怀瑾只身入内，躬身行礼：“臣，陆怀瑾，见过陛下。”

晨光映着他温雅清隽的眉眼，依旧是那般让人安心的模样。

朱和均背对着他，望着庭院中覆着薄霜的枯枝，语气故作冷淡：

“今日朝堂，朕尚未有言，你便抢先出奏。是觉得朕性子急躁，不堪议事，还是觉得朝臣非你出面不能安抚？”

陆怀瑾垂首，声音温和平稳，不辩不争：

“臣不敢。陛下宵衣旰食，志在安民，臣心甚佩。惟恐陛下为众议纷扰，劳神过甚，故而先行陈奏。臣思虑不周之处，任凭陛下责罚。”

朱和均转过身，看他低眉顺眼的温润模样，那点刻意端起的威严，早散了大半。

他抿了抿唇，半晌才硬邦邦丢下一句：

“……下次有议，先入内奏朕，不许在殿中擅自越次。”

“臣，谨记在心。”陆怀瑾轻声应下，眼底藏着浅淡温和的笑意。

朱和均哼了一声，别过脸去，声音却不自觉放轻：

“回去当值吧。昨夜内阁核议试办方案，也辛苦了。”

一句软话，说得轻而快，仿佛怕被人听见。

陆怀瑾心中一暖，躬身告退：“臣，告退。”

待其人走远，朱和均才轻轻吁出一口气，指尖无意识摩挲着袖角。

登基三年，他早已不是那个手足无措的少年天子，有主见，有魄力，也有了几分帝王的强硬。

可他比谁都清楚。

这满朝文武，能容他骄傲、懂他别扭、支持他想法、还处处替他兜底的，自始至终，只有一个陆怀瑾。

陆怀瑾退去之后，朱和均在廊下立了片刻，才缓步转回乾清宫暖阁。

殿内地龙烧得正好，隔绝了外头的寒风。李敬德上前替他解了外朝的衮服，换了身常服，又捧上温热的姜茶。

朱和均抿了一口，身子渐渐回暖，眉头却依旧微蹙着。

“陛下在想方才朝堂之事？”李敬德小心翼翼问。

少年皇帝不答，只在御榻上坐了，随手翻了翻内阁今早新送的票拟，心却有些不在焉。

他登基三年，不是不明白温体巽那些老臣的心思——求稳、守成，不愿生事。他也不是非要强硬更张，只是看着有些地方百姓实在困顿，总想多做一点，再多做一点。

可每每话一出口，便容易带了锐气，显得急躁。

也就陆怀瑾，总能把他那些“出格”的心思，捋得规规矩矩，既顺了他的意，又堵不住老臣的嘴，还半点不损他的帝王体面。

“陆阁老此刻……回内阁了？”朱和均状似无意地问。

“是，”李敬德笑道，“回内阁核议那几处试行徭役的州县册子，想来要忙一阵。”

朱和均“嗯”了一声，沉默片刻，忽然抬眼：

“御膳房炖的那盅乳鸽汤，盛一盅送去内阁。”

“奴才这就去安排。”

“等等。”朱和均又板起脸，刻意加重语气，

“就说……此乃内阁连日议新政辛劳，朕按例犒劳，不许多言其他。”

“奴才明白，绝不多嘴。”

同一时间，内阁直房。

书吏们进进出出，将畿内、江北数州的户籍徭役册籍一一摆上案头。

陆怀瑾端坐案前，朝服未卸，清隽温雅的面容上带着几分专注，正一条条核对各州丁口、役额，笔不停挥。

陛下有心安民，立意是好的，只是步子急了些。

他能做的，便是把路铺平整，让陛下想走的方向，走得稳、走得通，不至于半途受阻，也不至于伤及龙颜。

正核计间，内侍捧着食盒入内，躬身道：

“陆阁老，陛下赏下乳鸽汤，说内阁议新政辛劳，特赐犒劳。”

陆怀瑾放下笔，起身躬身谢恩。

瓷盅开盖，热气氤氲，香气清润。

一旁书吏羡慕道：“陛下如今最是倚重阁老，有什么心事，头一个惦记着您。”

陆怀瑾垂眸轻笑，只淡淡道：

“陛下心系民生，我辈尽心辅佐，是本分。”