陆怀瑾搁下白瓷汤盅，指腹轻轻擦过盅沿微凉的釉色，并未多言，只重新俯身看向摊开的徭役册籍，目光落在密密麻麻的丁口数字上，眉心微微拢起。

身旁书吏收拾了器物，轻手轻脚退了出去。

房门合上，直房内只剩他一人。

他不是不明白那一盅汤的分量。

陛下从不会毫无缘由地赏赐，更不会直白流露关切，所有软意，全裹在“阁臣辛劳”四个字里，不逾矩、不张扬，却足够让人心头落暖。

登基三年，陛下从局促不安的少年天子，慢慢长出锋芒与主见，看似强硬别扭，心底却始终装着百姓，装着江山。

而他能做的，从来不是顺从，不是迎合，是把陛下那些锐利而真诚的念头，变成能落地、能安稳推行的政事。

轻徭役只是开端。

真正的症结，他与陛下都心照不宣——田亩不均，优免太滥，兼并日盛。

不多时，门外传来内侍低声通传：“陆阁老，乾清宫传旨，请您即刻入内，陛下独对。”

陆怀瑾缓缓起身，整了整微有褶皱的朝服衣襟，步伐沉稳，向着乾清宫而去。

一路之上，宫人行礼避让，他皆颔首示意，神色平静无波，唯有眼底藏着一丝沉定。

他知道，陛下要谈的，绝不会只是减徭役那么简单。

乾清宫暖阁。

李敬德早已屏退左右，亲自守在殿门之外。

殿内只点了两盏羊角灯，光线柔和不刺眼。

朱和均坐在御案后，没有批红，也没有翻看奏折，只是手肘支在案上，指尖轻抵眉心，肩背微微绷着，呼吸比平日略沉几分。

听见脚步声，他没有立刻抬头，只缓缓放下手，脊背重新挺直，恢复成帝王惯常的姿态。

陆怀瑾入内，躬身行礼：“臣，陆怀瑾，见过陛下。”

“起来吧。”朱和均的声音平静，听不出喜怒，殿门轻合。

整座暖阁，彻底成了无人能打扰的方寸之地。

朱和均终于抬眼，视线直直落在陆怀瑾身上。

没有朝堂上的端肃，没有旁人在前的掩饰，那双漆黑眼眸里，清清楚楚写着沉郁、不甘，以及一丝无人可诉说的焦躁。

他没有绕弯子，开口便直击要害：

“今日朝会，你应该明白，温体巽他们拦的不是减徭役。”

陆怀瑾垂手而立，距离御案数步之远，守着臣子分寸，却抬眼迎上他的目光，轻轻点头：“臣明白。”

只三个字，没有多余解释。

朱和均心头那层堵着的气，莫名松了一丝。

他往前微微倾身，声音压得很低，只有两人能听见：

“减徭役，减来减去，好处到不了百姓手里。田在豪强、宗室、士绅手中，他们不纳粮、不当差，所有负担，全压在无地贫民身上。”

说到此处，他喉结轻轻滚动，胸口微有起伏。

不是愤怒失态，是急，是痛，是看着国本日渐空虚却被层层阻拦的无力。

陆怀瑾眉心微蹙，不是畏惧，是深重的认同。

他缓步向前半步，声音同样放轻：“陛下看得透彻。此弊不除，轻徭薄赋，皆为虚文。”

朱和均定定看着他。

满朝文武，要么劝他慎行，要么顾左右而言他，要么心中只装着自家利益。

只有陆怀瑾，敢和他一起戳破这层最不能碰的窗户纸。

他唇角绷得极紧，片刻后，才一字一顿开口：

“朕不想再拖。”

话音不高，却异常坚定。

陆怀瑾迎上他的视线。

眼前的君主，早已不是三年前那个需要人处处兜底的孩子。

有锐气，有担当，有孤注一掷的决心，只是缺少绕开锋芒、稳步推进的章法。

陆怀瑾微微躬身，语气沉稳而郑重：

“陛下若想动，臣便为陛下开路。”

朱和均周身紧绷的气息，几不可查地软了一瞬。

他靠回龙椅，手臂自然放在扶手上，不再是时刻戒备的姿态，眼底的躁郁渐渐褪去，取而代之的是清亮的笃定。

“你有法子？”他问。

“明着清丈田亩、限制优免，必激起朝野反弹。”陆怀瑾声音平稳，字字落到实处，“臣意，借减徭役试行之名，在畿内、江北悄悄核田。只查数字，不声张、不追责、不扰民，先把实情握在手中。”

朱和均凝神听着，原本微蹙的眉头一点点舒展。

他没有插话，只是静静看着陆怀瑾，视线落在对方清稳的眉眼上，心头一片安定。

陆怀瑾继续道：“待实情摸清，再从地方无爵豪强入手，均税、限免，不动京畿勋贵，不牵扯宗室，一步步走，稳而不躁。”

他顿了顿，抬眼看向朱和均，目光沉静而坚定：

“臣在前朝周旋，稳住众臣；陛下居上定策，把握大局。不出三年，积弊可渐清，民心可渐安。”

朱和均看着他，长长呼出一口气，压在胸口整整一早上的郁气，彻底散开。

唇角微微松动，掠过一丝极淡、极淡的弧度，快得几乎看不见。

“好。”

他只答一个字，却是全然的托付。

陆怀瑾微微颔首，眼底掠过一丝浅暖，转瞬便归于沉稳：“臣明日便与户部密议，挑选清廉可靠官员，暗中办理，绝不外泄。”

朱和均点头，目光仍落在他身上，没有立刻移开。

殿内安静，却无半分尴尬，只有心照不宣的默契，在空气里缓缓流淌。

过了片刻，他才轻轻开口，语气不再冷硬，也没有别扭掩饰，只是极轻、极认真的一句：

“此事……你务必小心。”

陆怀瑾心头微暖，躬身应道：“臣省得。陛下也勿过忧，有臣在，朝政不会乱。”

朱和均抿了抿唇，没再多说，只轻轻“嗯”了一声。

他抬手，示意退下。

陆怀瑾躬身一礼，转身轻步退出暖阁，门扉轻合，未发出一丝声响。

殿内恢复安静。

朱和均独坐御案后，没有再批奏折，只是望向窗外。

冬日天光淡白，枯枝覆着薄霜，风过庭院，带起细小微响。

他缓缓靠在椅背上，肩背彻底放松。