顾小满自镜中见他怔怔出神，回身笑道：“你看我这……若是叫唐文焕那人见了，非得笑掉大牙不可。”

张居正大步上前，低头凝视着她，镜中的红影与眼前的人渐渐重合。他忽地伸手揽住她的纤腰，趁她未及回神，低头在她唇上飞快地吻了一下。

顾小满霎时呆若木鸡。房里的苏儿和丫鬟见状，慌忙转过身去，一个个咬着嘴唇死死憋笑，恨不能把自己揉进墙缝里。

“张白圭！！”她一张俏脸红得胜过大衫，“你这、这像甚么样子！我刚涂的胭脂！！”

张居正退开半步，面上依旧是一派云淡风轻，只低声道：“冠歪了。”说罢伸手替她把珠翟冠扶正，温热的指腹轻轻刮过她眼角的泪痣。

顾小满恨恨瞪了他一眼，近来觉得这人愈发黏糊，也不知是不是自己私下那偷摸着的计较被他发现了的缘故，但她到底只把霞帔拢了拢，跟着他出了门。

紫禁城慈宁宫内，满殿命妇依品级肃立落座，满眼皆是霞帔翟纹、珠翠生辉。顾小满坐在靠前的席位上，浑身紧绷，大气不敢出。

少时，李太后由宫人簇拥着升座。她今日头戴双凤翊龙冠，金龙衔珠，翠羽云片层层叠叠，身穿鞠衣，胸背织金云龙纹，外罩大衫霞帔，气度雍容华贵。众命妇齐齐行礼，礼毕方才移驾后殿入宴。

席面上摆着羊肉暖锅、炙羊肉、羊肉包，以及乳饼、奶皮、酥糕，热气腾腾。李太后兴致颇高，指着桌上一道用海参、鳗鱼、鲨鱼筋、肥鸡、猪蹄筋烩成的“三事”对顾小满笑道：“这个你尝尝，皇上素来爱吃。”小满忙谢恩尝了一箸，果然鲜美异常。

宴席既散，命妇们各自告退，李太后却单单留下了顾小满。宫人奉上雀舌茶与蜜饯乳饼，随即退至帘外。顾小满依旧垂手站着，眼睛都不知该往何处搁。太后指了指一旁的绣墩：“大冷天的，仔细站僵了，回头张先生该心疼了。”

顾小满心里一凛，谢恩落座，却只敢沾着半边，膝头并得整齐。

李太后垂眸拨弄着茶盖，半晌方道：“张先生待你，倒真是掏心掏肺。”

顾小满心头微跳，只得含糊应道：“元辅不过是怜惜臣妇孤身一人罢了。”

李太后又道：“那诰命文书是他亲笔替你写的，他那阵子为了这事，在文华殿外候了又候，还挨了言官几道弹章。”

顾小满低眉顺眼道：“元辅……是念臣妇在府里伺候得还算尽心。”

“尽心？”李太后轻笑一声，目光扫过周围垂首侍立的宫女，“若说尽心便能挣得诰命，那这最该得封号的，当属她们了。”

这话犹如冰水泼面，殿内几个宫女连呼吸都放轻了，眼皮都不敢抬。

顾小满背后一凉，这是怎么回事？她自认为自己除了话多，平日行事低调规矩，连“白门散人”的马甲也捂得严严实实，怎地太后今日字字句句透着敲打？

她电光石火间转过无数念头，当即挤出一个恰到好处的笑影：“太后这话，倒叫臣妇想起一桩趣事。臣妇小时在家见人养蚕，那蚕室里最勤快的蚕娘，未必能抽得出最好的丝，可最好的丝定然是出自最懂时令的蚕娘手里。蚕娘尽心是本分，丝成不成，还要看天时、桑叶与运气。臣妇便是那运气好的蚕娘，撞见了太后这样宽仁的主子，肯赐体面，又遇上先生那样肯提携的，给了名分。臣妇得了诰命，若无太后在宫中庇佑，纵有通天本事，也只能在后院战战兢兢。这福气，根子还在太后身上。”

李太后闻言，唇角的笑意深了几分，慢条斯理道：“你倒生了一张巧嘴。”

顾小满垂首道：“臣妇不敢在太后面前弄鬼。太后甚么样的人物没见过？臣妇这点小聪明，在太后面前就跟萤烛比日月一般。”

李太后凝视她良久，终是失笑出神：“也罢，你这丫头嘴巧得很，难怪张先生被你拿捏得没脾气。”

顾小满连忙起身，屈膝谢道：“太后谬赞，臣妇不过是怕说错话，才绕了这许多弯子。”

“你倒还知道。”李太后笑道，“坐下罢。我又没说要治你的罪。”

却说顾小满刚待回话，忽听得“啪”的一声脆响，却是那铜盆里上好的银霜炭烧得太旺，猛地迸裂出一枚滚烫的火星。偏这火星刁钻，竟直直落在了太后搭膝的织金驼绒毡毯上。那毛料子遇火即燃，眨眼便窜起一簇红苗。

李太后骇得魂飞魄散，失声惊叫，身子往后一仰，险些从贵妃榻上栽倒。殿内宫女太监登时乱作一团，有的失声尖叫，有的乱跑。李太后一时双腿发软起不来身，眼见那火苗子就要舔上锦裙。

说时迟那时快，顾小满也顾不得甚么尊卑礼法，抢上前去一把揪住毡毯猛力往外掀。那火苗反倒兜头燎在她白生生的手背上，钻心的剧痛直透心扉。可她哪里顾得上叫喊，见火头未熄，劈手抓过旁边的引枕死死压在火苗上。几名小太监这才回过神，慌忙端了洗脸铜盆劈头盖脸泼下一盆冷水，总算将火扑灭。

顷刻间，满殿皆是一股焦皮烂毛的焦臭味。顾小满跌坐在地，咬着牙抬手一看，左手手背已被燎去好大一块皮，转眼鼓起几个水疱。

李太后惊魂未定，由宫女搀扶着拍打灰尘，一低眼瞅见小满那只惨不忍睹的手，脸色煞白：“我的天爷啊！快传太医！仔细瞧瞧这手都烫成了甚么样了！”

顾小满强忍着剧痛挤出一丝笑：“回太后，不碍事的。臣妇皮糙肉厚，拿冷水激一激便罢。”

“这怎么能叫不碍事！”李太后几步奔过来，一把攥住她的手腕，“这是替我挡灾遭的罪！若留了疤，回头张先生还不得找我拼命！”

说罢忙命人扶顾小满坐下，语气比方才不知真诚了多少倍：“你倒是个实心眼。今日若非你舍身相救，我真险些交代在这里。说罢，你想要甚么恩典？只要我手里有的，管叫你如愿。”

顾小满心头突突狂跳，她素知伴君如伴虎，竟没想今日这般舍命救驾，等到了这样一句话。当即深吸一口气，忍着钻心的灼痛离凳跪倒，重重叩首道：“圣母娘娘在上，臣妇这辈子最大的福气，便是撞见这样天恩浩荡的皇上和太后。只因元辅平日里殚精竭虑操劳国事，身子早已亏空。臣妇愚钝，别无所求，只求太后娘娘开恩，日后若元辅年老力衰时，望太后念他没有功劳也有苦劳，准他全了体面告老还乡，给元辅一个全始全终。”

此言一出，偌大个暖阁里顿时鸦雀无声。炭火轻轻噼啪了一声，李太后方才开口，语气听不出喜怒：“你好大的胆子，竟敢替外臣讨这等天恩，就不怕我治你个干政之罪？”

顾小满仰起脸，目光坦荡：“臣妇自知有罪。可臣妇斗胆笃定，太后是宫里最通透的人，自然明白这世上‘全始全终’四字有多难得。”

李太后盯着她足足半盏茶功夫未发一言，忽地扑哧一笑，摇头叹道：“也罢，我应下了。将来张先生若真到了那一日，我必定全了他这个脸面。”

顾小满大喜过望，正欲谢恩，太后却抬手一拦，眼角眉梢浮起一丝意味深长的笑意：“不过，这恩典既然如此金贵……到那一日，你可得拿一件东西来换。”

顾小满心头一沉，忙问：“不知太后想要甚么？”

李太后似笑非笑：“到时候，你自然就拿得出来了。”

顾小满还待追问，太后已挥了挥锦帕：“罢了，退下罢！回去告诉张先生，就说我今日很高兴，他献的那个职官书屏，很好。”

顾小满踏出慈宁宫时，日色已向晚，寒气扑面而来，她紧了紧苏儿递上的鹤氅，顺着宫墙往外走。出了思善门，借着昏暗的宫灯，隐约见阴影里站着个披着风帽的女子，手里提着一盏素纱灯笼。

听得脚步声响，那人摘下风帽，正是徐正仪。

“徐姐姐？你怎么还没走？”顾小满快步迎上去。

“等你呢。”徐正仪将灯笼微微抬高，却冷不丁照见她缠着纱布的手，“手怎么弄的？”

顾小满苦笑道：“手倒罢了，就是今日这冠险些把脖子压断。”说着想抬手去扶，徐正仪忙低声喝道：“别动”，伸手替她将歪了的珠翟拨正，两人并肩往宫外走去。

“说正经的，”徐正仪压低了嗓音，“女学那边，过了年我想扩一扩基址。西边那几间偏殿原是圆慧师父的库房，她已应允腾出来。只是桌椅板凳、笔墨纸砚样样要钱，我手头的积蓄有些捉襟见肘。”

“缺多少？”

徐正仪报了个数字。顾小满略一盘算：“我在观文堂的红利还有些余头，先匀给你。只是有一桩，这些女学生日后若有中选女官或去各府女塾当先生的，你得叮嘱她们，将来手头宽裕了，也得拉扯后头受苦的姐妹。”

徐正仪失笑：“顾夫人如今倒真有一派诰命娘子的气度了。”

“你也跟着打趣我！”顾小满面上微热。

正说笑间，二人已行至思善门外的窄巷口。巷道幽深，却迎面转过一人，脚步不疾不徐，踩在积雪上发出咯吱咯吱的轻响。

那人抬眼见是徐正仪，脚步猛地一顿。

清辉恰好掠过墙头洒在徐正仪身上，她那一身雨过天青的大袖衫、深青褙子与珠翠小冠皆泛着微光。她正侧脸同小满说话，眉宇间英气流露，全然未觉旁人。

顾小满眼尖，暗暗扯了扯徐正仪的衣袖：“这位是？”

“张家二公子。”徐正仪瞥了一眼，淡淡答道。

那人这才回过神来，面色微窘，忙敛容拱手道：“徐姑娘。”随即又朝顾小满见礼，“顾夫人，在下张四端，家兄张四维，现任吏部左侍郎、掌詹事府事，此番也是随张阁老入宫赴宴的。”

顾小满心中微动，面上却波澜不惊地还了半礼：“原来是张侍郎的弟弟，失敬。”

“不敢当。”张四端抬眼看了一眼徐正仪，见对方神色冷淡，只得默默侧身退到墙根雪堆旁让路。

顾小满被徐正仪拉着快步前行，走出数步忍不住回头张望，只见那张四端仍伫立在雪地里遥望。正纳闷间，眼角余光忽见巷子尽头的暗影里，有个穿着深色貂皮氅衣的中年男子一闪而过。那人身量中等，手里漫不经心地掂着个甚么物件，在幽暗的月色下泛起一丝冷芒。

她尚未看个真切，那人已悄然没入重重夜色之中。