接下来一段时间，谈判进入了另一个阶段。法兰使臣和布兰顿大臣开始一条一条地磨，一个字一个字地改。阿利斯泰尔坐在长桌一头，很少说话，偶尔插一句，每句都像一把刀，切在最精准的位置上。
女王与弗罗斯特公爵敲定大方向后便起身离去。海伦娜公主婚宴最后的环节——那场只限核心王室与顶级贵族的私密晚宴，他们必须露脸。剩下的条款细节交给了外交大臣林奇，让他领着人继续与阿利斯泰尔的人在长桌两头慢慢拉扯。艾米丽公主早已先行离开，在阿利斯泰尔提出联姻后的第十一分钟站起来，没有看任何人，走了。弗罗斯特公爵没有看她，眼睛盯着阿利斯泰尔，像两只钉子钉在他脸上。
最后达成的协议是：前两条作为正式协定；第三、第四条经修改后保留；联姻作为附属条约，不影响主约执行；第五到第六条被删掉了，和之前谈判桌上“放弃”的那两条一样，是阿利斯泰尔从一开始就没打算要的。弗罗斯特公爵不知道这些，他以为自己在赢——用一个女人的婚事换来了第五到第六条的删除，换来了第三第四条的修改，换来了协议上“布兰顿”三个字没有被划掉。他不知道，他从一开始就没有输，也没有赢。只是被牵着走了一圈，以为自己走了很远，其实还在原地。
议事厅散场时，宴会厅里的烛台已烧去大半。月光从高高的拱窗倾泻进来，把空荡荡的长桌照得像一排排沉默的、睡着的人。壁炉里的火还燃着，火苗已矮下去，只剩暗红余烬慢慢收拢自己的光。王室纹章旗帜还挂在墙上，纹丝不动，像在看一场已散场的戏。仆人们轻手轻脚穿梭在桌椅间，把银质刀叉和镶金边瓷盘一只只收走，动作极轻，极慢，像在做一件很郑重、不能出错的事。偶尔刀叉碰撞的轻响在空旷大厅里格外清脆。贵族们已走了，笑声、谈话声、杯盏碰撞声都随他们离去被抽走，只剩烛泪一滴滴凝固在银烛台上，和一室将灭未灭的光。
阿利斯泰尔走出议事厅，站在走廊上。走廊很长，两边墙上挂着布兰顿历代君主肖像，穿军装的，穿礼服的，骑马的，坐着的。他的脚步声在石板地面上回响，一下一下，像心跳。班杰明跟在后面，手里拿一沓文件，脚步极轻，像一只不出声的猫。
“大人，消息已传出去了。”班杰明的声音很低，低到只有阿利斯泰尔能听到。
阿利斯泰尔点了点头。他继续走，走过那些肖像画，走过那些面无表情、不会说话的脸。他在想莉莉。她白天在婚宴现场的人群里，隔着纱幔，隔着人群，她看不到他，但他一眼就找到了她。她今天穿冰蓝色裙子很好看，戴那条海蓝宝项链很好看，站在女王面前屈膝行礼、手没有抖、声音没有抖、呼吸没有抖——很好看。帐篷里视线相对那一刻，他的心跳停了一拍。只有一拍，但他记得那一拍的感觉——像有人在他胸口轻轻按了一下，不疼，但闷。
“回去。”阿利斯泰尔说。
班杰明跟在后面，两个人一前一后走着。走廊很长，脚步声在石板上回响，一下一下，像两个人的心跳——快的那个是班杰明的，慢的那个是阿利斯泰尔的。他看着前方那扇门，深棕色，极厚，刻着王室纹章。门的另一边是王宫花园，花园那边是王都街道，街道那边是维林家的房子，房子二楼有扇窗户，窗户里坐着一个姑娘。他推开门，走了出去。
消息像雪花一样飞了出去。不是那种慢慢飘、慢慢落、落在地上慢慢化的雪花，是铺天盖地、劈头盖脸从天上砸下来的。落在王都每个角落，落在每张餐桌上，每间客厅里，每个人耳朵里——“辛德菲尔大公要娶莉莉·维林。”“塞德里克·弗罗斯特的心上人被法兰大公抢了。”“女王同意了。”“联姻是和平条约的一部分。”“斯卡布罗没了，赔款没了，连女人都没了。”
王都八卦小报连夜赶印号外，油墨未干便被送上街头。报童的声音在每条街道响起，尖锐，沙哑，像一群被踩了尾巴的猫。“号外！号外！法兰大公求婚莉莉·维林！弗罗斯特家族受辱！”人们围在报摊前抢着买那份还散着油墨味、边角微湿的报纸。有人笑，有人摇头，有人叹气，有人拍手称快。那些曾嫉妒塞德里克的人，曾羡慕莉莉的人，曾在舞会上被莉莉抢了风头的人，曾被弗罗斯特家族压得喘不过气的人——他们都在笑。
塞德里克对此一无所知。他被软禁在房间里，门从外面锁上，窗户外面的花园里站着两个仆人——不是来伺候他的，是来看住他的。床上铺着白床单，叠得齐整，没有被睡过的痕迹。他坐在窗前，看着窗外的花园。帕克站在门外，低着头看自己的鞋尖，嘴唇在动，却没发出声音。他不知道自己想说什么——“对不起”？还是“我是为了北境”？或是“大人，您会理解的”？不知道。塞德里克没有听到帕克的声音，只听见自己的心在胸腔里擂鼓。那鼓声像一颗石子落入深潭——石子沉下去，涟漪还在，一圈推一圈，越推越远，越推越淡，淡到几乎透明，却始终不散。
第二天清晨，维林家的门被敲响了。敲门声没有半分迟疑，节奏分明，像演练过无数次——三下，不轻不重，刚好让整栋楼都听见。女仆跑去开门，门外站着两个穿王室制服的人。领头的是宫务大臣手下一位高级文官，头发花白，脸上皱纹如刀刻，神情肃穆。身后跟着一个年轻文书，手里捧一只深红木匣，匣上压着王室纹章。
维林子爵正在餐厅用早茶，今日特意换了条新领巾，浅灰，结打得一丝不苟。他端起茶杯时手没有一丝颤抖，杯碟相碰也未发出半点声响。可眼睛骗不了人——当那两名穿王室制服的人走进餐厅的瞬间，瞳孔倏地放大了，手指在杯壁上紧了紧，随即松开。
“维林子爵。”文官的声音不疾不徐，语调里透出宣读正式文书时才有的庄重。“我奉女王陛下之命，前来传达旨意。”
维林子爵猛地站起身，椅子被带得向后一冲，在地板上刮出声刺耳锐响。膝盖撞到桌沿，茶杯晃了晃，茶洒出几滴落在白桌布上，洇出小小的深色圆点。他没低头去看，站在那里脊背挺直，两手垂在身侧，手指微蜷，像一个正接受检阅的士兵。
文官从木匣里取出一份文件展开，开始念。声音不大却极清晰，每个字都咬得很准。
“女王陛下旨意：法兰帝国特使辛德菲尔大公已正式向布兰顿提出联姻请求，请求迎娶维林家族之女莉莉·维林。为彰显两国和平之诚意，陛下决定恩准此请。为示体恤，陛下特赐——一、莉莉·维林小姐嫁妆五万金币，由王室金库拨付，交予维林小姐本人，作为国家贺礼。二、维林小姐年俸两千金币，从王室领地收入中支付，终身领取，无论其居住于法兰或布兰顿。三、陛下正式收养莉莉·维林小姐为养女，赐女爵头衔。四、科尔温·维林子爵晋伯爵爵位，入枢密院。”
文官念完，把文件折好放回木匣，交给维林子爵。维林子爵站在原地，嘴微张，眼睛盯着那只木匣，像在看一件这辈子没想过会拥有的、忽然从天而降的、不知是真是假的东西。
“伯爵？”他的声音比预想中小了很多，小到像在跟自己说。
“伯爵。还有枢密院顾问官，虽是虚职，倒也体面。”文官点点头，嘴角弧度又深了些，从公事公办换成了道喜的意味。