唯有屏风之后的柳婉凝，听着前厅的喧闹，脸上虽有笑意，心底却隐生不安。她深知丈夫品性，读书治学堪称翘楚，却不通官场权谋，性情迂直。池州山高路远，民风剽悍，官场复杂，他这般意气用事，能否安稳立足？

可转念一想，丈夫已是四品知府，赴任自有幕僚辅佐，她一介内眷，何须杞人忧天，这份不安，便被强行压下。

郭世纯在平阳停留十日，日日宴饮，夜夜笙歌，将半生压抑尽数宣泄。十一日，在妻儿与岳父的催促下，方才着手筹备南下赴任之事。

这一筹备，竟成了浩浩荡荡的浩荡队伍。

清廷规制，四品官员赴任，可携带家眷仆从，人数不限。郭世纯出身寒门，一朝身居高位，心气难免膨胀。他招募精壮护卫二十名，购置仆从丫鬟十五人，再加家眷、厨子、马夫、书童，以及柳婉凝的陪嫁下人，总计六十余人。

六十余人的队伍，行李器物装满二十余辆大车。四季衣物、被褥陈设、文房书籍、锅碗瓢盆，甚至连家乡的水土，都特意装了几坛，唯恐南下之后水土不服。

柳婉凝看着堆积如山的行李，眉头紧锁，轻声劝道：“老爷，千里赴任，带如此多人与器物，路途颠簸，多有不便。”

郭世纯不以为意，摆手道：“夫人多虑，本官乃朝廷四品知府，沿途州县自有官府接应照应，何来不便之说？”

“池州地界，可提前安排妥当接应之人？”柳婉凝再问。

“吏部公文早已下发，池州府衙自会安排，安徽巡抚也已书信告知，会遣人在安庆接应，一路无忧。”郭世纯语气笃定，全然未将妻子的担忧放在心上。

柳婉凝见丈夫心意已决，不便再多言，只得叮嘱下人反复清点行李，务求一路稳妥。

临行前夜，柳万山将女婿唤至书房，屏退左右，神色郑重叮嘱：“世纯，此去池州千里之遥，江南看似富庶，实则山区林密，匪患不绝。路途之上务必谨慎，尤其是过安庆之后，进入池州山区，万万不可大意。”

郭世纯笑道：岳父放心，小婿带二十名精壮护卫，个个身手不凡，寻常毛贼，根本不敢靠近。”

柳万山摇头叹息，语气越发凝重：“我并非担忧寻常匪盗。听闻池州黄石溪一带，盘踞一股悍匪，匪首王啸山，本是落第秀才，愤而落草，手下三四十人，皆是亡命之徒，心狠手辣，官府数次围剿，都无功而返。你赴任必经黄石溪，一定要多加提防。”

郭世纯心中微凛，可转瞬便被身居高位的傲气冲淡，不以为然道：“不过是一介落第秀才，能有何本事？本官乃朝廷钦命知府，他纵有天大的胆子，也不敢冒犯朝廷命官，自寻死路。”

柳万山见他听不进劝，无奈长叹，从袖中取出一封书信：“这是我托人写给池州同知陈大人的书信，他与我有旧交，你到任之后，若遇棘手之事，可寻他相助。”

郭世纯随手接过书信，揣入袖中，并未放在心上。

次日清晨，天刚蒙蒙亮，郭府门前已是车马喧阗。六十余人、二十余辆大车、十余匹骡马、四辆马车，将街巷堵得水泄不通，左邻右舍纷纷出门围观，赞叹之声不绝于耳。

郭世纯身着石青色八蟒五爪官服，头戴红宝石顶戴，腰系银嵌玉带，足蹬朝靴，一身威仪，尽显朝廷大员气度。他立在门前，环顾浩荡队伍，胸中豪气干云。

“启程！”

一声令下，队伍浩浩荡荡驶出平阳城，沿官道一路南下。柳婉凝携子女端坐马车之中，望着渐行渐远的城门，心中五味杂陈。孩童们不知前路艰险，只觉新鲜有趣，趴在车窗边，叽叽喳喳看着沿途风景。

郭世纯策马前行，昂首挺胸，意气风发。春风拂面，暖意融融，他心中已规划好赴任之后的施政方略：

首要整肃吏治。听闻池州前任知府庸碌无为，府衙积案如山，胥吏营私舞弊，百姓怨声载道，他到任之后，必先清除蠹吏，任用贤能，澄清吏治。

其次轻徭薄赋。江南赋税繁重，地方官吏巧立名目盘剥百姓，他必上奏朝廷，恳请减免苛捐杂税，让百姓休养生息。

再者兴修水利。池州水网密布，水利为农耕之本，他熟读水利典籍，必亲自勘察地形，修缮渠坝，造福一方。

最后兴办义学。身为读书人，他深知教育之重，到任之后必广设义学，让寒门子弟皆有读书进身之路。

想着未来的政绩与清名，郭世纯嘴角扬起笑意，仿佛已看见池州百姓为他立碑建祠，圣上降旨嘉奖，自己名留青史，流芳百世。

“老爷，前方有茶棚，日头已升，可否歇息片刻，喂马休整？”管家郭福策马上前，轻声请示。

郭世纯抬眼望了望天色，颔首道：“停下歇息，用些干粮，再行赶路。”

队伍停驻路边，仆从们支起桌椅，摆上茶点。郭世纯端坐椅上，品茶用食，惬意自得。

此时，一位挑担货郎路过，见浩荡官队，连忙避至路边。郭世纯抬眼瞥见，随口问道：“前方路况如何，可好通行？”

货郎见是官府大员，连忙放下担子，躬身回话：“回大人，前行二十里便是太行山，山路崎岖难行，过了太行山，便是一马平川的平原。”

郭世纯微微点头，又问：“这一路，可有匪患滋扰？”

货郎脸色微变，左右张望一番，压低声音道：“小人不敢妄言，只是太行山中近来并不太平，两月前曾有商队遭劫。大人队伍浩荡，护卫森严，想必无碍。”

郭世纯淡淡一笑，语气带着官威：“本官乃朝廷命官，奉旨赴任，谁敢造次？”

货郎讪讪赔笑，不敢多言，挑起担子匆匆离去。

马车之中的柳婉凝，将这番对话听得真切，心底深埋的不安，再次翻涌上来。她掀开车帘，轻声劝道：“老爷，货郎说山中不宁，咱们可否行文沿途州县，增派官兵护送？”

郭世纯面露不耐，摆手斥责：“夫人太过优柔寡断，二十名护卫尚且不足？再调官兵，岂不是让旁人笑我胆小怯懦，辱没朝廷威仪？”

柳婉凝见他面露愠色，余下的劝诫之言，尽数咽回腹中。

歇息半个时辰，队伍再度启程。傍晚时分，顺利穿过太行山，一望无际的华北平原豁然展开，天地开阔。郭世纯心情大好，策马扬鞭，朗声吟道：“山重水复疑无路，柳暗花明又一村。江南盛景，已在眼前！”

此后路途，一路顺畅。经河南、过湖广，沿途州县官员听闻是新任池州知府，无不殷勤接待，好吃好喝供奉周全。郭世纯越发志得意满，只觉为官之道，不过如此。

进入湖广地界，天气渐暖，三月江南，已是桃红柳绿，莺飞草长。郭世纯一路游山玩水，吟诗作赋，甚至在黄鹤楼题诗留名，被当地文人传抄，声名渐起。

唯有柳婉凝，心中不安日渐加重。她发觉，南下途中，丈夫日渐轻浮骄纵，整日流连应酬、卖弄文采，对赴任正事、路途安危，全然不上心。她数次提醒抓紧行程，勿误上任期限，都被郭世纯不耐烦地驳回。

四月下旬，队伍终于进入安徽境内，渡江之后，沿长江南岸向西南行进，经芜湖、铜陵，日渐逼近池州地界。

郭世纯望着沿途江南水乡风光，小桥流水，粉墙黛瓦，忍不住连声赞叹：“果真人间天堂，在此地为官，实乃人生幸事。”

柳婉凝掀开车帘，却见前方山势逐渐险峻，道路愈发狭窄，心头一紧，问道：“老爷，前路为何越发崎岖？不是说池州为鱼米之乡吗？”

“州城周边地势平坦，此处乃是池州山区，再往前便是境内了。”郭世纯取出舆图展开，指尖点在一处，“按图中标注，前行六十里，便是黄石溪地界。”

“黄石溪”三字入耳，柳婉凝心口猛地一沉。

临行前岳父的郑重叮嘱、匪首王啸山的凶名、一路而来的隐隐不安，在这一刻尽数汇聚，化作刺骨的寒意，顺着脊背蔓延而上。她抬眼望向前方密林幽深的山路，看着身旁意气风发、毫无防备的丈夫，一种不祥的预感，牢牢攥住了她的心脏。

前路漫漫，这场风光无限的赴任之旅，终将在黄石溪的深山之中，迎来一场血色惊变。