队伍踏入皖南地界的第三日，天候陡然剧变。

前几日尚是晴空万里，日色清朗，一入连绵群山，天色便骤然沉了下来。厚重如铅的云层低低压覆山脊，几乎与群峰齐平。山间潮气弥漫，混着腐叶与山土的湿闷气息，凝滞在空气里，像一口密不透风的蒸笼，压得人胸口发闷，呼吸都觉滞涩。

郭世纯安坐车中，手中蒲扇不停摇动，额间汗珠依旧滚滚而下。他褪去官袍，只着一袭薄绸内衫，依旧难消溽热，心底烦绪丛生。

“这般天气当真怪异。”他不耐地掀开车帘远眺，“明明五月初夏，反倒比三伏酷暑还要闷人。”

驾车的老马头回头低声回话：“老爷，这是山里暴雨将至的征兆。乡间老话，山涧闷热必生骤雨，看这天色，怕是一场大雨躲不过去。”

郭世纯抬眼望向远天，墨色黑云层层翻涌，天际深处隐有电光游走，沉闷雷声自远山滚来，隆隆不绝，似天穹低鸣，带着迫人的威压。

“传令下去，队伍加速。”他当即沉声吩咐，“务必赶在暴雨倾落之前，寻一处落脚安身。”

号令既出，行旅即刻提速。马蹄踏碎山道碎石，声响急促；车轮碾过崎岖土路，一路颠簸摇晃，车内箱笼辎重磕碰作响，几度险些倾翻。前后护卫勒紧缰绳，左右照应，原本舒缓的行程，骤然添了几分仓促紧绷。

车中柳婉凝伸手紧紧环住幼子郭成祖，面色悄然泛白。山路颠簸尚在其次，真正令她心神不安的，是周遭渐趋险绝的地势。

前路愈走愈窄，山道愈行愈陡。两侧古木参天，枝桠交错蔽日，遮得林间天光昏暗。道旁一边是壁立陡峭的山岩，一边是深不见底的山壑。壑底涧水奔涌，轰鸣震耳，水声激荡之下，更添几分荒寒肃杀。

“老爷，此地是何处地界？”柳婉凝轻声发问。

郭世纯铺开随身舆图，指尖落在标注之上，语气沉稳：“此处名黄风岭，翻过此岭，前方便是黄石溪。”

黄石溪三字入耳，柳婉凝心头猛地一震。

这地名她早有耳闻。临行之前，岳父再三叮嘱，皖南黄石溪山深林密，盘踞悍匪一股，匪首王啸山性情狠戾，劫掠行旅，残害路人，过往商队多遭洗劫，途经此地务必谨慎避行。

她本想开口劝谏，劝丈夫暂作迂回，避过险地。可抬眼望见郭世纯心绪烦躁、一意赶路的模样，话到唇边，终究悄然咽下。她深知丈夫秉性刚直，身负重任赴任，素来不信山野匪患传言，只当是乡间夸大之词，此刻多言，徒增厌烦而已。

正思忖间，前路忽然一阵喧哗，整支队伍骤然停驻不前。

郭世纯探身掀帘，沉声问道：“前方何故停步？”

一名护卫策马折返，翻身禀道：“回老爷，路心横倒一株巨树，彻底阻断山道，车马无法通行。”

“好好官道，何来倒树？”郭世纯眉头微蹙。

“看形貌似是山风摧折，亦或是前番山洪冲落。树干粗壮沉重，兄弟们正合力挪移清路。”

郭世纯微微颔首，不再多言。

一旁的柳婉凝却生了疑心。她悄悄掀帘望去，那横亘路中的巨树，断口齐整平滑，纹理截断规整，绝非风雨山洪所能折裂，分明是人为锯断，刻意封堵山道。

她正欲提醒，身后忽起一道苍老沙哑的话音。

“这位夫人，看行装路途，可是南往池州而去？”

柳婉凝回身，见路边立着一名负柴老樵夫。老者须发斑白，面容沟壑纵横，一身粗布旧衫，唯有一双昏花老眼，藏着几分看透世事的忧虑。

“正是老丈，我等赴池州赴任。”柳婉凝柔声应答。

老樵夫连连摇头，四下瞥了一眼，压低嗓音：“夫人切莫往前再走，这条路凶险得很。前头黄石溪，向来不太平。”

柳婉凝心弦一紧：“老丈此话怎讲？”

“山中强人盘踞已久。”老樵夫语声更低，“单是去年一年，我耳闻目睹的劫道命案，便有七八起。下手狠绝，从不留活口，官府几番查探，终究不了了之。”

柳婉凝脸色瞬时凝重，正要细问详情，郭世纯的声音已然传来，带着几分不耐。

“夫人何故与路人闲谈？前路清路在即，速速安坐。”

“老爷，这位老丈说黄石溪有强人出没，凶险难测，我们不妨……”

“又来这套说辞。”郭世纯径直打断，面色微沉，“一路行来，你时时挂怀匪患，未免太过惶惑。如今四海安定，朝堂清明，何来遍地悍匪？纵使有零星毛贼，我随行护卫二十余人，队伍浩浩荡荡，何须畏惧？”

老樵夫闻言长叹一声，望着柳婉凝劝道：“夫人听老朽一句良言，绕道而行吧。多绕两日山路，保全一家性命，远比逞强涉险稳妥。山野匪寇，从来不管你是不是朝廷命官。”

“绕道？”郭世纯闻言冷笑，眉宇间带着为官者的自持，“本官奉旨赴任，身负朝廷委任，岂能因几句流言便畏途折返？若是传扬出去，岂不遭世人耻笑？老丈多虑，寻常草寇，断无胆量招惹朝廷命官。”

老樵夫张了张嘴，还想再劝，见郭世纯态度执拗，终究只能无奈摇头，负起柴担，缓步隐入林间小道，背影里满是无可奈何。

柳婉凝望着老者远去的方向，心底不安越发浓重。昨夜梦境蓦然浮上心头：梦里丈夫浑身染血，立在无边幽暗之中连声唤她，她奋力奔趋，却始终无法靠近。惊醒之时，满身冷汗，心绪难平。

“娘，你怎么手这么凉？”幼子郭成祖敏锐察觉到母亲神色不安，仰起小脸轻声发问。

柳婉凝敛去眼底忧色，勉强挤出浅笑，将孩子搂得更紧：“娘无事，只是山间风凉些。”

众人合力移开巨树，队伍再度启程。又行一个时辰，天色愈发昏暗，山风骤起，穿林而过，发出呜咽呼啸之声，如幽声低泣，摄人心神。林间枯叶随风旋落，天地间渐生肃杀之气。

陡然一道惨白电光划破沉沉天幕，紧随惊雷炸响，山鸣谷应，震得车马俱是一颤。

“大雨要来了！”管家郭福策马近前，急切禀道，“老爷，前方二里处有一座废弃山神庙，尚可暂避风雨，我们即刻赶过去吧。”

“即刻前往避雨。”郭世纯当即定夺。

话音未落，豆大的雨点轰然砸落，噼里啪啦打在车顶枝叶之上。转瞬之间，骤雨倾盆而下，如天河倒灌，茫茫雨幕笼罩群山，视野瞬间模糊。

队伍立时慌乱。仆役慌忙撑开油布遮盖行李辎重，护卫披起蓑衣分列两侧，车夫扬鞭催马，只想赶在大雨浸透周身之前，抵达山庙安身。

待到众人狼狈奔至庙前，人人早已淋得湿透，衣衫贴身，寒意浸骨。

这是一座荒弃已久的山神庙，岁月侵蚀，破败不堪。庙门早已遗失，窗棂朽坏坍塌，屋顶多处破漏，雨水顺着窟洞直流而下。唯有正殿框架尚在，勉强可遮风雨，成了深山之中唯一可暂歇之处。

郭世纯命人将车马停在庙前空地，严实遮盖行李，随即带着家眷与贴身仆从步入正殿。

殿内泥塑山神立像斑驳剥落，彩漆褪尽，面目模糊难辨。供桌缺腿歪斜，倚壁而立；地面积满尘土枯叶，墙角蛛网层层缠绕，荒寂多年，早已无人祭拜打理。

柳婉凝环视殿内，只觉阴气沉沉，冷风穿窗而入，遍体生寒。

“老爷，此庙荒寂阴森，不宜久留。不如待雨势稍缓，即刻续行。”

“雨势这般狂暴，山路泥泞湿滑，如何赶路？”郭世纯摆手，“暂且在此避雨，静待雨停再说。”

他寻了一处稍洁净之地落座，命仆从燃起篝火，烘烤湿衣。火光跳动，稍稍驱散殿内阴冷，仆役各司其职，烧水备食，不多时便有饭香漫开，冲淡了几分荒寂寒气。

郭世纯围坐火边，饮茶点心，心绪稍定。抬眼望向殿外，暴雨毫无收敛之势，反而愈下愈猛，天地间白茫茫一片，远山近树尽被雨幕吞没。

“看这般雨势，怕是要落上一整夜。”他皱眉道，“今夜，只能在此荒庙留宿了。”

柳婉凝心中一沉，满心不愿在此阴森破庙过夜，却也知晓天候无情，别无选择，只能默默抱紧幼子，暗自提防。

就在此时，一名护卫快步入殿，神色略显慌张：“老爷，庙外立着一人，自称山中猎户，遇雨难行，求入庙暂避。”

“与人方便，不必阻拦，让他进来便是。”郭世纯淡然道。

护卫却迟疑片刻：“老爷，此人形貌举止，并不似寻常山野猎户，属下总觉有些异样。”

“你们常年护卫，未免太过草木皆兵。”郭世纯不以为然，“不过一介避雨路人，有何可疑？唤他入内即可。”

护卫无奈，只得转身出去。不多时，领进一名三十出头的青壮汉子。

此人身材魁梧，虎背熊腰，一身青布短衫被雨水浸透，腰间别一柄柴刀，足踏草鞋，满身泥水风尘。面色黝黑，浓眉高颧，颔下短须粗粝，双目不大，却精光内敛，扫视殿内众人之时，目光沉稳锐利，带着几分不动声色的打量。

汉子入殿，从容抱腕行礼，礼数周全，不卑不亢：“诸位老爷夫人见谅，小人进山狩猎，突逢暴雨封山，无路可归，恳请容我在殿角暂避一宿，雨停便走，绝不叨扰。”