郭世纯抬眼打量：“你是此地本地人？”

“回老爷，小人家居山后黄石村，世代狩猎耕山，乃是土生土长的山里人。”口音地道，应答从容。

“黄石村离此地多远？”

“翻过眼前山岭，再行十余里便是。”

“那黄石溪离村落远近如何？”

“近在村外。”汉子从容应答，“黄石溪源自深山，水色清冽，只是两岸山高林密，山道崎岖难行。”

郭世纯颔首直言：“我等赴池州赴任，恰要途经黄石溪，不知前路可好行走？”

汉子眸光微闪，压低话音：“老爷若过黄石溪，务必多加小心。”

“此话怎讲？”

“那一带向来不宁。”汉子语声压低，“去年冬日，一队商旅途经此地，连人带货尽数遭劫，十几人无一幸免。官府追查数月，终究毫无线索。”

郭世纯神色平淡，并不放在心上：“官府查无踪迹，不过是小股毛贼藏匿深山罢了。若真是大股匪寇作乱，朝廷岂会坐视不理，早该派兵清剿。”

汉子唇角掠过一丝极淡的冷笑，转瞬掩去，只缓缓劝道：“老爷所言有理。只是山林幽深，隐匿数十人轻而易举，行路带眷携重，还是谨慎为上。”

柳婉凝自始至终默默旁观，目光不离此人。她越看越疑心：山野猎户本该言语粗疏、举止局促，此人却谈吐有度、条理清晰，进退有礼，全然不似乡野粗人。更令她警觉的是，他看似恭顺，眼底却藏着审视，暗中打量车马行囊，目光深处隐有贪婪，如猎手窥伺猎物。

“这位大哥，除了进山狩猎，往日可曾做过别的营生？”柳婉凝忽然开口。

汉子转头对视，目光在她脸上稍作停留，随即从容作答：“夫人说笑了，小人世代靠山为生，别无他业。”

“那你可识得文字？”

汉子微微一怔，随即淡然笑道：“夫人好眼力。年少曾入私塾读了两年粗浅诗书，略识几字，算不上读书人。”

柳婉凝还要再问，郭世纯已然不耐出声：“夫人何必对一介山野猎户再三盘问？让他自去角落歇息便可。”

随即对汉子挥手：“你自去殿角安身，静待雨停无妨。”

“多谢老爷宽待。”汉子再度抱拳，缓步退至殿隅落座。

柳婉凝目送他落座，一眼便看出他所选位置极有心机：既能尽收殿内动静，又紧邻庙门，一旦有变，可即刻抽身进退。

这一刻，她心底疑窦已定：此人绝非普通猎户，必是别有图谋。

夜深雨密，用过晚膳，雨势依旧滂沱。郭世纯决意连夜留庙，吩咐护卫分班轮守，其余人各自休憩。

柳婉凝搂着幼子倚墙静坐，毫无睡意。她余光始终留意那名汉子，见他背靠廊柱闭目养神，看似安睡，双耳却时时轻颤，片刻不停察听周遭动静；每隔一阵，便微睁双目，悄然扫视殿内，警觉之强，绝非寻常百姓所能拥有。

夜半时分，雨势稍敛。那汉子陡然睁眼，悄无声息起身，脚步轻缓如猫，径直向庙门走去。柳婉凝阖眼佯装熟睡，透过睫缝暗中观察。只见他在门口稍作驻足，回头扫了殿内一眼，随即闪身没入雨夜深处。

几乎同一时刻，守夜护卫中一人悄然起身，紧随其后潜行而出。

此人正是郭世纯重金聘请的贴身护卫赵虎。他出身镖局，武艺精熟，阅历丰厚，早已暗觉猎户形迹可疑，此刻见他深夜私出，当即悄然尾随，探查虚实。

柳婉凝将这一切尽收眼底，心头不安愈发沉重。

约莫一炷香时辰，赵虎浑身湿淋淋折返，径直走到郭世纯身旁，俯身低声唤道：“老爷，快醒醒，出事了。”

郭世纯睡意正浓，被扰醒后满心不悦：“何事深夜喧哗？”

“那名猎户，根本不是常人，乃是匪寇探子！”赵虎语声凝重，“属下尾随其后，见他在庙后林间与数名蒙面人私会接头。隐在暗处听得几句，有‘肥羊’‘合围’‘等信号动手’之语，分明早已盯上咱们队伍。”

郭世纯瞬间惊醒，脸色骤变：“当真？”

“千真万确。”赵虎沉声再道，“此地已是匪人布下的圈套，万万不可久留。方才林间暗处影影绰绰，露头的便有十几人，暗中埋伏只怕更多，绝非小股毛贼。”

郭世纯方才的自持傲气瞬间消散，心底慌乱四起：“那如今该如何处置？”

“唯有连夜动身，即刻撤离。”赵虎当机立断，“趁他们尚未完全合围，我们连夜赶路，天亮前赶赴前方集镇。镇上有巡检司驻兵，匪寇不敢在官兵近旁妄动，方能保全家眷平安。”

“说得是，即刻动身！”郭世纯慌忙起身，即刻传令，“唤醒所有人，收拾行装，即刻启程，片刻不得耽搁。”

荒庙之内顿时一片忙乱。仆役仓促起身收拾行囊，孩童被惊醒啼哭不止，护卫迅速整备兵器马匹。人人神色惶然，再无半分安闲。柳婉凝面色惨白，紧抱幼子，默然不语，心底只剩沉沉忧虑。

不足半个时辰，队伍冒雨再度登程。

雨势虽缓，山路却经暴雨冲刷，泥泞湿滑，步步难行。车轮屡屡陷入泥淖，众人合力推拉方得前行。护卫举着火把在前引路，火光在风雨中摇曳明灭，映照两侧树影幢幢，如鬼魅张牙舞爪，行路之人无不心头紧绷。

郭世纯骑马在前，衣衫尽湿，狼狈不堪。他频频回头后顾，唯恐身后山林有匪众追袭，心神一刻不敢放松。

“赵虎，后方可有尾随踪迹？”他低声急问。

赵虎回望沉沉夜色，摇头道：“雨夜视线难及，看不真切。只能全速赶路，务必在天明前赶至集镇。”

队伍不敢稍歇，在泥泞山道上艰难跋涉。行约一个时辰，前方现出一座木桥。桥面狭窄，仅容单车通行，桥下溪水因暴雨暴涨，水流湍急咆哮，声势骇人。

“老爷，属下先带几人过桥探路，确认无碍再请队伍通行。”赵虎领人谨慎过桥，在对岸山林仔细巡查一番，随即折返禀道：“桥面稳固，前路暂无异常，可以通行。”

队伍依次上桥。马车逐辆缓慢而行，桥板湿滑，马蹄频频打滑，车夫屏息凝神，唯恐失足坠河。队伍行至桥身中段，前后车马悬于河面，进退两难之际，一声尖锐哨音骤然刺破雨夜长空。

哨声方落，四周山林瞬间亮起无数火把，火光连绵成片，将木桥与整支队伍团团围困，无路可退。

“不好！中埋伏了！”赵虎厉声喝喊，立刻拔刀护在郭世纯身前。

郭世纯惊得魂飞魄散，身形一晃，险些坠下马背。他颤栗环顾，漫山火把林立，黑影密布，不知匪寇究竟有多少人，一时之间惊骇失语。

此时对面山头响起一道洪亮喊声：“前方可是新任池州郭知府大人？我等乃池州府官兵，奉前任张知府之命，在此迎候，护送大人入城！”

郭世纯闻言，悬着的心骤然落地，顿时松了一口气，即刻催马上前：“本官正是郭世纯。尔等隶属哪一营汛？”

火把向两侧分开，一名身着把总服饰的军官策马而出，上前抱拳行礼：“卑职池州把总刘彪，奉张知府将令，在此恭候多日，专程护送府台大人进城。雨夜列阵惊扰，还望大人海涵。”

郭世纯又惊又喜，连连感慨前任知府体恤周全，只待入城便登门拜谢。

车中柳婉凝听得对话，却半点心安也无，反而疑云丛生。她悄悄掀开车帘，借着火光细看这群“官兵”：

众人衣着杂乱不一，少数披着破旧号衣，多是寻常便服；兵器更是五花八门，刀枪棍棒、农具柴刀混杂一处，全无官军规整气象。更诡异的是，众人嘴上说着迎候上官，眼底却毫无恭谨敬畏，反倒个个凶光外露，目光贪婪地紧盯车马行囊，毫不掩饰觊觎之心。

“老爷，切莫轻信，他们绝非官兵！”柳婉凝急声想要提醒。

可风雨嘈杂，人声纷扰，她的呼声被轻易淹没。郭世纯满心以为遇上接应官兵，早已放下戒心，全然不曾察觉周遭异样。

“刘把总，请前方引路。”郭世纯催马便要跟上。

队伍紧随其后，一步步向着匪寇设下的罗网行去。

柳婉凝看得真切，心底一片冰凉。她已然明白：眼前这名自称刘彪的把总，正是方才入庙避雨的那名猎户所假扮；山林间密布的所谓“官兵”，皆是王啸山手下匪众伪装。

真正的池州府官兵，自始至终，从未踏足这片风雨深山。

古道沉沉，风雨未歇。一场潜藏已久的凶险，已然悄然逼近。