残阳沉落层峦，暮色吞尽天光，皖南黄石溪古道瞬间被浓黑密林裹挟。

山风穿谷而来，裹挟着溪涧湿冷的阴气，掠过崖畔古松，枝桠摇曳呜咽，如怨魂低泣。官道蜿蜒曲折，一侧是壁立千仞的陡崖，一侧是深不见底的溪壑，路面狭窄逼仄，仅容单车通行。郭世纯一行六十余人的赴任队伍，被卡在山道险弯之间，前后脱节，首尾难顾。

队伍前方两盏白纸灯笼昏黄摇曳，只能照见身前数尺土路，再往深处，便是无边死寂的幽暗，像一头蛰伏的巨兽，静静等候吞噬生灵。

官轿之内，新科池州知府郭世纯端坐其间，锦缎官服衬着他书生白面，眉宇间仍带着金榜题名、奉旨赴任的自得傲气。只是此刻，周遭阴森荒寂的氛围，让他心底隐隐生出几分怯意。

贴身管家郭忠勒马靠近轿檐，压低嗓音恳切劝谏：“大人，黄石溪素来盗匪横行，此刻夜色四合，山道湿滑凶险。不如暂且寻山坳暂歇，待明日晨光破晓再行赶路，稳妥为上。”

郭世纯心头本有几分惶然，可转念便放不下身段颜面。他乃康熙三年二甲进士，朝廷钦授四品知府，堂堂正途命官，怎可因山野风声便畏缩不前？再者吏部限定到任时日，稍有延误，便落得怠惰赴任的口实，于仕途有碍。

他强压心慌，隔着轿帘沉声呵斥：“荒唐！如今海内初定，江南早已归治，何来猖獗匪寇？不过是山野夜静，风声扰人罢了。休得妄自惊扰，传令下去，速速赶路，尽早抵达池州驿站歇息。”

郭忠知晓大人清高执拗，再劝无益，只得摇头轻叹，回身催促队伍加紧行进。

队伍人心本就惶惶，经此一说，只得硬着头皮移步。护卫按刀戒备，仆役紧挑行囊，女眷孩童蜷缩在马车之内，屏气敛息，只余车轮碾石的咯吱声、马蹄踏泥的哒哒声，在死寂山林里格外刺耳。

柳婉凝抱着三岁幼子郭承安，静坐车中。她出身书香名门，温婉聪慧，心思远比郭世纯通透。自入黄石溪地界，她便心绪不宁，眼皮跳个不停，总觉这静谧山道之下，暗藏灭顶危机。她轻轻拍抚怀中安睡的孩儿，眸光透过车帘缝隙望向沉沉密林，秀眉紧蹙，满心不安如潮水翻涌。

就在队伍行至古道最险隘处，骤然一声尖锐呼哨划破长夜，凌厉刺耳，直贯山林！

哨音未落，两侧密林中黑影乍现！三十余名蒙面悍匪身着劲装、面遮黑巾，只露一双双凶戾冷冽的眼眸，手持钢刀阔斧，自高坡纵身跃下，落地悄无声息。转瞬之间便封锁山道前后，将整支赴任队伍团团围困，密不透风，插翅难飞。

“堵死路口，尽数围杀！劫尽财货，不留活口！”

一声沉厉喝令响彻山谷，中气十足，自带慑人煞气，正是匪首王啸山。

悍匪们闻声而动，如猛虎下山，挥刀直冲队伍而来。随行八名护卫皆是郭世纯家乡精壮汉子，虽略通拳脚，可平日只做仪仗护卫，何曾见过这般亡命厮杀的阵仗？仓促间提刀格挡，瞬间便与悍匪缠斗在一起。

王啸山身形挺拔挺拔，手握一柄阔背砍刀，刀光寒冽逼人。他本是落第秀才，遭官绅构陷革去功名，被逼落草，身手利落，杀伐果决。只见他身形一晃，欺身直入，手起刀落间，一名护卫未及呼救，便颈间血溅，轰然倒地。

其余护卫见状心惊胆裂，勉强招架，却根本不是常年山林搏杀的悍匪对手。不过十余呼吸之间，八名护卫尽数倒在血泊之中，无一人幸免。

温热的鲜血染红黄泥古道，顺着沟壑渗入泥土，又缓缓淌入溪涧，将清冽的黄石溪水染出淡淡猩红。浓烈的血腥气弥漫开来，压过山林腐叶的气息，刺鼻难耐。

仆役、杂役们何曾见过这般惨烈屠戮，瞬间崩溃。有人瘫坐泥地瑟瑟发抖，有人弃械狂奔想要逃命，却被堵截的匪徒挥刀斩杀。哭嚎声、求饶声、兵刃入肉的闷响、骨骼断裂的脆响交织一片，荒寂古道沦为人间炼狱。

官轿内的郭世纯，初闻哨音已是浑身僵冷，待听见外面惨叫连天、杀伐四起，顿时魂飞魄散。他寒窗苦读半生，只会舞文弄墨，连杀鸡都不忍相看，骤然直面刀光血影，早已吓得魂不附体，浑身抖如筛糠，牙齿咯咯打颤，脸上血色褪得一干二净。

轿帘被混乱撕裂，他再也撑不住体面，连滚带爬跌出官轿。乌纱帽滚落泥沼，发髻散乱不整，崭新官服沾满尘土血渍，狼狈不堪。他双腿发软跪地匍匐，径直爬到王啸山脚边，死死抱住其双膝，额头不住磕碰泥地，涕泪横流，全无半分朝廷命官的风骨。

“好汉饶命！草民乃是新任池州知府郭世纯！身上金银绸缎、行囊财货尽数奉上，分文不取！只求好汉高抬贵手，饶我全家性命！”