张百万枷号示众的告示贴满池州城大街小巷的次日，整座府城的风气已然悄然一变。往日里横行乡野、仗势欺人的乡绅地痞尽数收敛行迹，市井之间欺压勒索之事骤然减少。百姓人人拍手称快，皆言新知府雷霆手段、公正无私，是百年难遇的好官。
可王啸山端坐府衙书房，望着窗外澄澈天光，面色却无半分喜色，眉宇间反倒凝着一层沉郁冷意。他半生混迹江湖，阅尽世间黑白、看透官场症结，心中再清楚不过：豪强劣绅固然是祸乱地方、盘剥百姓的巨害，可真正扎根府衙肌理、蚕食吏治根基、日日侵扰民生的顽疾，从来都是府衙内部的蠹吏恶役。
俗语有言，官清不如吏净。朝廷知府、州县官员三年一任、五年一迁，皆是过客，纵然清正廉明、有心治民，终究任期有限。可府衙三班六房、皂隶捕快、杂役白役，皆是土生土长的本地人，世代盘踞衙门、熟稔规矩漏洞、勾结地方势力，是真正扎根一方、把持政务的地头蛇。
池州府积弊数十年，前任知府庸碌软弱、疏于管束，任由衙役胥吏肆意妄为。经年累月之下，府衙早已风气败坏、规矩全无，滋生出无数蝇营狗苟、欺压良善的乱象。昨日公堂审断张百万一案，满堂衙役列队侍立，看似肃穆规整、恪守本分，可王啸山冷眼旁观，早已将众人神色、姿态、心性看得通透。不少衙役听闻张百万重罚，面上毫无敬畏法度之色，反倒暗藏惶急、忌惮与不甘。他们并非畏惧国法、愧疚恶行，只是惶恐新知府铁面无私、不留情面，断了他们多年来敲诈勒索、中饱私囊的财路。
这般藏在衣冠之下的私心杂念，这般身在公门、心为私弊的蠹虫，若不彻底清除、严加管束，今日除一个张百万，明日便会冒出李百万、王千万，池州吏治永无清明之日，百姓永远不得安宁。
王啸山放下手中卷宗，指尖轻轻叩击桌案，沉声道：“赵虎。”门外值守的赵虎应声而入，躬身肃立。这位跟随王啸山多年的贴身兄弟，早已习惯自家大哥杀伐果断、谋定后动的性子，知晓此刻传唤，必是又有整顿大局的决断。
“你近日混迹府衙，旁观值守，想必早已看清池州衙役的风气乱象。”王啸山抬眸，目光凛冽，“三班衙役、各色杂役，平日里如何勒索百姓、徇私舞弊、结党营私，尽数据实说来，不得隐瞒半分。”
赵虎躬身领命，沉声细数起来，桩桩件件，皆是触目惊心。清初衙役俸禄极薄，朝廷定制，寻常皂隶、捕快月俸不足银一钱，勉强糊口尚且艰难。可池州府的衙役，无人依靠微薄俸禄度日，人人借着公门身份、手中微末职权，肆意盘剥百姓、大肆敛财。每逢下乡催缴赋税、稽查田地，捕快皂隶必先向百姓索要“草鞋钱”“茶水钱”“跑腿钱”，层层加码、巧立名目。朝廷额定税银本就繁重，衙役额外盘剥勒索，一户寻常农户一年所得，半数皆被蠹役榨取，稍有迟疑反抗，便被安上抗税拒官、藐视公堂的罪名，锁拿羁押、肆意打骂。
升堂审案更是乱象丛生、黑白颠倒。皂隶行刑、差役传讯，皆有明码标价。百姓含冤告状，若不奉上银两，便被百般刁难、拖延推诿，诉状常年积压不审；若是豪强劣绅涉讼，只需重金打点，便可买通衙役遮掩罪证、颠倒证词，无罪变有罪、重罪变轻罚。行刑之时，更是荒唐至极，给钱者杖下留情、皮肉无伤，无钱者杖杖入骨、致残致死。除此之外，府衙之中还盘踞着大量无名无籍的“白役”。这些人并非朝廷定编公差，只是依附老衙役的闲散无赖，常年混迹衙门、狐假虎威，借着公门名头欺压乡邻、敲诈市井商贩、勒索过往行客，作恶多端、民怨沸腾。更有甚者，府衙部分资深老役，与地方乡绅、市井无赖暗通款曲、结成朋党。豪强犯事，他们通风报信、遮掩罪状；百姓维权，他们百般打压、威逼恐吓，俨然成了地方恶势力的官府靠山。
数十年积弊下来，池州府衙早已不是为民理事、伸张公道的公门，反倒成了蠹役牟利、恶人横行的巢穴。百姓畏衙役甚于畏匪盗，遇事先忍、遇事退让，但凡沾上官司公差，无不倾家荡产、身心俱疲。
赵虎话音落下，书房之内一片死寂。王啸山静静听完全部乱象，眼底寒意层层翻涌，周身气场愈发凛冽沉肃。他落草江湖多年，杀人劫财、快意恩仇，素来光明磊落、恩怨分明。可这些身在公门、披着官府衣冠的蠹虫，手握为民服务的职权，却蝇营狗苟、鱼肉乡邻，以公权谋私利，以国法逞私欲，所作所为，比山间悍匪、市井无赖更为卑劣可恶。匪盗劫财，尚且光明正大、一刀一枪；蠹役害民，却是藏于衣冠、隐于公门，温水煮蛙、层层盘剥，让百姓有冤难诉、有苦难言，生生熬干生计、逼破家宅。
“衙蠹害民，甚于盗贼。”王啸山低声吐出八字断语，字字沉重、句句真切。他深知，豪强是肌肤之患，衙役是心腹之疾。肌肤之患可一刀剔除，心腹之疾若不根治，终将溃烂全身、毁尽根基。
“传我号令，明日卯时，全体衙役、胥吏、杂役尽数齐聚大堂，无人例外、无人缺席，敢托故迟到、推诿不到者，即刻革除差役、逐出府衙，从严追责。”王啸山声音铿锵，带着不容置喙的威严，“今夜你带心腹兄弟，暗中走访四街八巷、周边乡野，暗访百姓，记录多年来作恶最多、民怨最重、勒索最甚的蠹役名单，一一登记在册，明日当堂清算。”
赵虎拱手领命，转身悄然离去。夜色笼罩池州城，万家灯火次第亮起，街巷归于平静，可府衙之内，暗流汹涌、风雨将至。一众衙役看似白日里安分守己、恪尽职守，实则嗅觉灵敏、人心惶惶。新知府上任以来，断案公允、严惩豪强、体恤百姓，行事风格与前朝庸官截然不同，杀伐果断、铁面无私，早已让这群常年作恶的蠹役心生忌惮。白日里张百万当堂重罚、枷号示众的下场，更是让众人惴惴不安、夜不能寐。不少资深老役心中已然察觉，这位新上任的郭知府，怕是要动府衙的根基，清算他们数十年的积弊恶行。
夜深人静，府衙偏院的役房之中，几名资历最深、作恶最多的老衙役悄悄聚在一处，低声密谋、互通消息。为首之人是皂班头役王奎，在府衙当差三十余年，根深蒂固、人脉极广，历届知府皆对其纵容姑息。他常年把持皂班行刑、站堂诸事，靠着索贿受贿积累万贯家财，是池州衙役之中最大的毒瘤。“诸位不必惊慌，历来新官上任，无非三板斧，做做样子、整顿风气，无非是为了博取清官名声。”王奎端着茶盏，神色傲慢、语气笃定，“前朝几任知府，初到任时皆是雷厉风行、扬言肃整衙风，到头来还不是被我们拿捏得服服帖帖？府衙诸事、陈年旧案、钱粮杂务，皆需我们经手操办。新来的大人初来乍到、两眼一抹黑，离了我们，寸步难行、诸事难办，折腾几日，自然偃旗息鼓、既往不咎。”
身旁几名捕快、杂役纷纷附和，心中安定不少。在他们看来，衙役世代盘踞衙门、熟稔所有规矩漏洞、把持基层所有事务，官员任期短暂、不懂实务，终究要倚仗他们办事。数十年皆是如此，从未有变，区区一个新任知府，断然无法撼动他们的根基。众人彼此宽慰、心存侥幸，依旧以为可以如从前一般，蒙混过关、继续作恶。他们全然不知，今日端坐公堂的这位郭知府，本是匪首出身，最擅长拔除根基、肃清隐患，最不惧官场积弊、朋党势力，更不会被区区衙役拿捏牵制。
一夜无话，转瞬天明。次日卯时，天光大亮，晨光洒满府衙庭院。咚咚——！晨起升堂的鼓声准时响起，雄浑鼓音层层震荡，穿透府衙每一处院落。府衙三班衙役、六房书吏、各色杂役、临时白役，共计两百余人，无人敢缺席，尽数穿戴整齐衣冠，列队肃立于大堂之下，整齐排列、屏息肃立。往日里松散懈怠、嬉笑打闹、敷衍应付的模样尽数不见，所有人面色紧绷、心神紧绷，空气中弥漫着浓郁的紧张肃穆之气。众人分列两侧，皂班、捕班、壮班各司其位，衣冠规整、站姿僵硬，无人敢交头接耳、无人敢肆意张望。
不多时，脚步声沉稳响起。王啸山身着青色官袍，腰束玉带，身姿挺拔、气度凛然，一步步走入大堂，端坐正位之上。赵虎带两名心腹兄弟，腰佩短刃、肃立堂侧，目光锐利、扫视全场，气势逼人。满堂两百余名衙役，见此阵势，无不心头一紧、愈发敬畏。王啸山目光缓缓扫过堂下众人，视线冰冷沉静，不夹杂半分情绪，从左至右，一一掠过每一张面孔。堂下众人但凡平日作恶、心中有鬼者，被这凛冽目光扫过，皆下意识低头垂目、不敢对视，后背悄然渗出细密冷汗，心头惶恐不安。偌大公堂，鸦雀无声、落针可闻。
良久，王啸山方才开口，声音低沉有力，响彻整座大堂，字字清晰、震彻人心：“本官莅任池州已有旬日。十余日间，审结积案、平反冤屈、严惩豪强、安抚百姓，池州市井渐安、乡野渐宁。本以为府衙为公门重地、教化之所、治民根基，衙役当恪尽职守、奉公守法、体恤黎民、秉公办事。”
话音稍顿，他语气骤然转厉，寒意迸发：“可本官暗访四乡、体察民情，所见所闻，触目惊心！池州府衙三班六房、大小差役，身在公门、不谋公事，身披官衣、不行正道！常年下乡索贿、遇事敲诈、恃权凌弱、结党营私！百姓告状，无银则压案不审；乡民缴税，额外层层盘剥；市井纠纷，徇私偏袒豪强！更有无名白役，混迹公门、狐假虎威，日日欺压乡邻、勒索商贩，积怨深重、罪迹斑斑！”
一番斥责，句句属实、字字诛心，精准戳破所有衙役的龌龊勾当、卑劣行径。堂下众人身躯齐齐一震，脸色瞬间发白，无人再存半分侥幸之心。王奎等一众作恶最多的老衙役，更是浑身僵硬、面如死灰，万万没想到，新知府竟早已暗中查清一切底细，将他们多年的龌龊劣迹尽数掌握。
“朝廷设官立衙，本为安民、护民、济民！”王啸山重重一拍惊堂木，声响炸响、震慑满堂，“食国之禄、受民之托，当忠人之事、守公之规！尔等身披公差衣冠，手握官府职权，不思报恩履职、秉公办事，反倒蛀蚀公门、鱼肉百姓、败坏吏治！豪强祸一方，不过肌肤之患；尔等蠹虫乱公门，乃是心腹大患！若不肃清，池州永无清明，百姓永无宁日！”